保定府城里头，比外面看着还要喧嚣，也更压抑。青石板路被车轮碾出了深槽，两旁店铺林立，幌子挑得老高，卖什么的都有。可往来行人多是步履匆匆，脸上带着股警惕，少有闲逛说笑的。扛着洋枪的巡防营兵丁五人一队，钉子似的扎在街口要道，眼神跟钩子似的扫视着人群。
凌虚子领着扮作哑巴徒弟“狗剩”的陈继祖，专拣那人多眼杂的小街暗巷走。他不去客栈，也不找道观，七拐八绕，竟钻进了一条弥漫着腌臜气味的死胡同。胡同尽头是一扇不起眼的小黑门，门楣上光秃秃的，连个门牌也没有。
凌虚子上前，不是敲门，而是用指甲在门板上划拉了几下，声音刺耳，带着某种特殊的节奏。
等了约莫半盏茶的功夫，门“吱呀”一声开了条缝，露出一只浑浊警惕的眼睛。
“找谁？”门里是个粗哑的嗓音。
“讨碗水喝，顺道问问，可有‘黑疙瘩’卖？”凌虚子低声道，这是句暗语。
门里沉默了一下，似乎在打量他们。“什么成色的？”
“山里来的，火气足，压得住邪。”凌虚子拍了拍陈继祖拎着的破麻袋。
门这才彻底打开，一个穿着油渍麻花短褂、矮壮如铁塔的汉子侧身让开。两人闪身进去，门立刻又被关上，插死。
门内是个狭窄的院子，堆满了破铜烂铁和废弃的马车零件，像个废品收购站。空气中弥漫着铁锈、煤灰和一股子劣质烧酒的味道。
那矮壮汉子引着他们穿过院子，走进一间低矮的瓦房。屋里更是昏暗，只有一个冒着黑烟的油灯，映着几张粗糙的木桌和几条长凳。两个穿着号褂、却没戴帽子的汉子正坐在那里就着一碟花生米喝酒，见有人进来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“黑老三，又来生意了？”其中一个醉醺醺的汉子打着酒嗝道。
那叫黑老三的矮壮汉子没理他，对凌虚子道：“道长，这边说话。”他把两人引到里间一个小屋。
小屋比外面干净些，有张土炕，炕桌上放着茶壶茶碗。
“坐。”黑老三自己先盘腿坐上炕，打量着凌虚子，“道长看着面生，哪条道上的？怎么知道俺这地方？”
凌虚子稽首：“贫道凌虚子，游方之人。是南边清水店济生堂吴掌柜指的路。”
“老吴头啊……”黑老三脸色稍缓，“他介绍的人，俺信得过。说吧，要打听什么？还是真要出手‘黑疙瘩’？”他目光瞥向陈继祖放在脚边的破麻袋。
凌虚子不答反问：“贫道初来乍到，想问问，这保定府地面上，最近可有什么新鲜事儿？特别是……总督衙门那边的风声。”
黑老三给自己倒了碗粗茶，咕咚灌了一口，抹了把嘴：“风声？嘿嘿，紧得很！周阎王（指周秘书长）坐镇，能松快了？明面上抓前朝余孽，暗地里，听说在找什么懂得‘点石成金’的能人，还有能看风水、定龙脉的先生。搞得人心惶惶。”
“点石成金？”凌虚子挑眉。
“就是个比方！”黑老三压低声音，“听在衙门里当差的弟兄喝醉了漏过口风，说是在搞什么……‘大炼’，需要特殊的‘引子’和懂得操控‘地火’的匠人！前些天，还真从南边运来几车东西，神神秘秘的，用苦布盖得严实，直接就抬进总督衙门后园那个封了好多年的‘观星台’底下去了！那地方，邪性得很！”
地火！引子！观星台！陈继祖心头狂跳，这和他们山中所见、所闻完全对得上！那几车东西，八成就是那些尸体！周秘书长果然在总督衙门里进行着某种邪恶的勾当！
凌虚子沉吟道：“这‘大炼’，所图为何？”
黑老三摇摇头：“这俺可就不知道了，那是掉脑袋的事儿。不过……”他凑近些，声音压得更低，“俺还听说，为了这事儿，周阎王和城里几位洋人买办走得特别近，好像是从海外弄来了些稀奇古怪的机器和图纸。”
洋人也掺和进来了？陈继祖只觉得这阴谋的网，越织越大，越织越远。
