天刚亮，山路上还没有尘土。秦威站在高坡上，身后三千轻骑已经排好队，马蹄包着布，刀插在鞘里，只等他下令。
他擦了把脸，胡子扎手，但眼睛很亮。昨晚有人送来消息，说从京城飞来的鸽子落在北营哨塔。他没看信，直接烧了，但他知道意思：时间到了。
“扎营。”他说。
士兵马上行动，选高地，立旗杆，埋木桩。一面大旗升起来，黑色底红边，中间写着一个“秦”字，风吹着展开。鼓手上了土台，敲了三通鼓，声音传得很远。
对面山上的流民营乱了。了望棚有人探头，有人跑动，火堆被踢翻。过了一会儿，一队人从寨门冲出来，在坡下站成一排，手里拿着锄头、铁叉、砍柴刀，乱七八糟的。
秦威眯眼看了一下，回头对副将说：“让老李和小陈去，带白旗，十担米。”
副将犹豫：“真给他们粮食？他们可是反贼。”
“朝廷要的是人心，不是人头。”秦威拍了拍腰上的刀，“再说，谁说他们是反贼？只是饿了的百姓。”
两个老兵走出来，一人扛白旗，一人牵驴车，车上堆着麻袋，米粒从缝里漏出来，在阳光下白白的。他们沿着路慢慢走，走到中间停下，把米卸下，又掏出一张黄纸，大声念：“奉旨安抚江南流民，首恶必惩，胁从不问！凡归顺者，编入屯田，免赋三年！”
坡下的人动了。有人往前挤想看米，有人往后退怕有诈。一个穿破袄的男人喊：“你们要是骗人，我们宁愿拼死！”
老兵不生气，打开米袋，抓一把米撒到空中：“你看这米，新碾的，能吃。我们将军说了，今天送十担，明天还送。你们要打，我们也打，可打完以后，谁种地？谁养家？”
没人说话。那男人低头看看脚下的土，没再吭声。
秦威在高处看着，点点头：“谈开了就好。”
当天傍晚，流民营有人偷偷溜出来，在树林里看。第三天早上，十几个人带着孩子，背着包袱，悄悄来到营地外，跪下求收留。
秦威下令开粥棚。锅支起来，大锅煮粥，里面有菜叶和碎肉，香味飘得很远。来的人登记名字，男女分开住，生病的送医，小孩管饭。一个五六岁的小女孩吃完，抬头问：“叔叔，明天还有吗？”
管事的兵蹲下说：“有，天天都有。”
消息传开，夜里又来了几十人。有老人，有伤兵模样的年轻人，说是被头目逼着守寨，实在撑不住了。
但也有人没走。主寨传来消息，头目杀了两个想逃的人，把尸体挂在寨门上，还放话说：“谁再走，就这样！”
秦威听完，脸色没变。他坐在帐篷里，手指敲着桌子，看了眼地图。
“哪个寨子昨晚点烽火？”
“东岭寨，三更天冒烟，往主寨报信。”
“他们想偷袭粮道？”
“探子说，今早发现有人在谷口埋石头，想断路。”
秦威冷笑：“胃口不小。”
他站起来，叫来亲兵队长：“挑三百精锐，穿软底鞋，带短刀和火种，今晚出发。目标是东岭寨烽火台。不准乱杀人，只烧台子，杀带头三人，其他人放走。”
亲兵领命离开。
当晚三更，东岭寨后山起火。守台的十几人正围着火堆喝酒，突然林子里冲出黑影，刀光一闪，两人倒地。剩下的人慌忙拿武器，被逼到崖边。领头的刚想喊人，脖子就被割开。
火把扔上木楼，火一下烧起来。远处主寨看到火光，赶紧敲锣集合，等援军赶到，秦威的人早就撤了，只留下一具尸体绑在树上，胸口插着纸条：“再犯者，屠寨不留。”
天亮后，又有近二百人流民来投靠。
秦威去粥棚查看。一个老妇拉住他袖子哭：“将军，我儿子还在寨里，你们能不能……别杀他？”
秦威轻轻抽出手，让士兵给她端碗粥：“只要他不拿刀对着朝廷，我们就当他是老百姓。”
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