《自然》论文正式接收的邮件抵达时，乔琳正在完善吴院士交付的国际联合研究项目的前期方案。外界可能的喧嚣与赞誉，似乎被一层无形的屏障隔绝在她专注的气场之外。她平静地回复了几封关键的祝贺邮件，婉拒了所有非必要的采访邀约，如同过往每一次突破般，将荣誉视为路标，而非终点。
体内，那株受限于契约、只能默默反哺己身的三品青莲，其运转似乎也因宿主心境的沉淀而愈发绵长深沉。它无法汲取外界灵气，仅能依靠乔琳每日摄取的食物能量，将其转化为最精纯温和的生机，如深潭底部的暗流，持续不断地滋养着她的生命本源。这种改善是潜移默化的——她的精力愈发充沛，短促的深度睡眠便能驱散连日研究的疲惫；五官在原有的底子上，愈发趋向毫无匠气的和谐与精致，肌肤透出健康的莹润光泽；更重要的是，她的精神意志如同被反复淬炼，对外界的褒贬都能保持一种近乎绝对的冷静与洞察。
在这片学术带来的内心宁静中，许妍的晚餐邀约如期而至。电话里，妹妹的语气带着显而易见的雀跃与一丝不易察觉的紧张，说明这是一次四人餐叙，陆晨和他的发小周正也会在场。
乔琳立刻明白了许妍的用意——这是妹妹试图将她重要的社交圈与家人进行正式融合，也是希望她能在更随意的场合观察陆晨。她欣然应允。
餐厅选在一家格调雅致、氛围轻松的创意菜馆。乔琳刻意稍晚几分钟到达，留给年轻人先寒暄的空间。她穿着简约的米白色针织衫和深色长裤，气质沉静。
走进包厢，许妍立刻笑着迎上来，自然地挽住她的手臂引她入座，位置巧妙地在许妍自己和陆晨之间，既显示了亲近，又避免了乔琳被孤立。
“姐，这是陆晨，你见过的。这是周正，陆晨的发小，也是我台里技术部的同事。”许妍介绍道。
“乔琳姐，你好。”陆晨起身，礼貌问候，语气温和尊重。周正则更活泼些，笑着寒暄：“久仰了，乔博士！”
乔琳微微颔首：“你们好，叫我乔琳就好。”目光平静地扫过两人，带着惯常的观察性。
落座后，许妍显然精心准备过话题，巧妙平衡着场面。她将喜欢徒步的周正和同样对此有兴趣的乔琳联系起来，又自然地向两人提及姐姐刚在《自然》发表论文，语气骄傲却点到即止。乔琳顺势与周正交流了几句徒步经验，语气平和，知识储备让对方连连点头。陆晨则适时询问乔琳研究领域的一些大众感兴趣的方向，问题得体，显示出教养和了解的诚意。
席间，陆晨的表现堪称周到。他会自然地给许妍添水，认真倾听她说话，目光中有关注和欣赏，尤其在许妍自信地谈论自己负责的调查报道时，他眼神里的认同不似作伪。当周正和陆晨聊起台里技术项目用了些专业术语时，许妍立刻察觉，轻声将话题引向乔琳可能感兴趣的纪录片，避免了她被边缘化。
乔琳顺势谈起一部科学纪录片，气氛融洽。当话题偶然涉及家庭旅行，周正调侃陆晨“小时候规矩多”时，陆晨笑了笑，没有接话，眼神里掠过一丝极快的复杂，随即自然转向乔琳，问起她求学时的游学经历。
这个微妙的停顿和话题转换，没有逃过乔琳的眼睛。她心中了然，那无形的“门槛”依然存在，陆晨意识到了，并在下意识地规避。这反而让乔琳觉得，他至少是清醒的，并非完全活在理想的泡沫里。
餐毕合影时，许妍笑容灿烂，乔琳神色宁静。离开餐厅，许妍挽着乔琳小声问：“姐，你觉得怎么样？”
“氛围不错。”乔琳客观评价，“他朋友开朗，陆晨……至少在场面上，做得无可挑剔。”
许妍松了口气，脸上露出满足的笑容。
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