这一日的私塾课，气氛格外的沉凝。庄学究并未如常开讲经义，而是在案前提笔，于宣纸上写下四个遒劲大字：人性善恶。
“今日，我们不论具体章句，且来辩一辩这自古便争论不休的议题。”庄学究目光扫过座下诸生，“孟子主‘性善’，言‘人皆有不忍人之心’，见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心；荀子则主‘性恶’，谓‘人之性恶，其善者伪也’，需‘化性起伪’，以礼法教化。尔等，各抒己见。”
此问直击科举高频考点“儒家心性论”，书斋内顿时一片寂静，众人皆凝神思索。
庄学究目光首先投向最端方的盛长柏：“长柏，你如何看？”
长柏起身，神色肃穆，拱手道：“学生以为，孟子所言极是。人性本善，如明珠蒙尘，那‘恻隐、羞恶、辞让、是非’四端之心，人皆有之，乃仁义礼智之萌芽。正如学究方才所言‘孺子入井’，人本能欲救之，此便是善端显现。正因本性为善，故修身方有意义，如孟子所言‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’，乃是持守并扩充此先天之善性，使其不为外物所侵夺。” 他引据经典，立足根本，观点清晰坚定，是标准的“性善论”拥护者。
庄学究微微颔首，不置可否，目光转向坐在后排，神色间带着几分江湖历练痕迹的顾廷烨：“廷烨，你呢？”
顾廷烨起身，姿态较之长柏随意些许，眉宇间却带着深思：“回学究，学生游历之时，曾见饥民为一口吃食易子而食，亦见豪强为田产逼得百姓家破人亡。若依孟子之见，彼时其‘不忍人之心’何在？学生更倾向荀子之论。人性本有私欲，趋利避害，若纵而不教，则争夺生而辞让亡。故而需要圣王制礼作法，需要师法教化，以此‘化性起伪’，约束恶端，引导向善。所谓善，非天生，乃后天修为所致。” 他所言基于所见所闻，带着现实的冷峻，倾向于“性恶论”。
庄学究依旧未作评判，目光掠过众人，落在了安静坐在角落的明兰身上：“明兰，你以为如何？”
明兰似乎吓了一跳，慌忙起身，垂着头，声音细弱却清晰：“学生……学生不敢妄断先贤是非。只是觉得，孟子说人性向善，给人以希望；荀子说需教化，指明了路径。或许……人性之初，如同一块璞玉，或有美质（善的潜质），亦含杂质（恶的倾向）。而后天所处之境，譬如身处富贵能否不淫，面对贫贱能否不移，恰如工匠雕琢，或可成器，或可毁弃。为人处世，当常怀戒惧，倚仗教化礼法，磨去杂质，显其光华。” 她巧妙地将两者结合，既承认了先天的潜质（近善），又强调了后天环境与教化的重要性（近荀），言辞圆融谨慎，不偏不倚，将问题归结到个人修养与外部约束的结合上。
最后，庄学究的目光落在了墨兰（青荷）身上：“墨兰，你有何见解？”
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