治平四年的二月，汴京的空气中弥漫着一种特有的、混合着紧张、期盼与墨香的气息。三年一度的礼部试——春闱，即将拉开帷幕。来自全国各地的举子们，如同过江之鲫，涌入这座帝国的都城，期盼着在那森严的贡院号舍内，凭借胸中才学，鱼跃龙门。
盛府上下，也因长枫的参考而笼罩在一片肃穆的期待之中。林栖阁内，墨兰（青荷）虽表面平静，心中却如同绷紧的弓弦。她已将自己能搜集到的所有关于考场须知、往年试题风格、乃至天气饮食的注意事项，事无巨细地写信告知了兄长。如今，她能做的，唯有在汴京默默祈福，等待那决定命运的消息。
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一、书院提点 声名初显
嵩阳书院内，程山长（院长）捋着长须，看着眼前济济一堂、即将奔赴考场的学子，目光中既有欣慰，亦有期许。在做最后的考前提点时，他特意提到了几位备受看重的学生，其中便有盛长枫。
“……读书须知，学问在窗外，亦在窗内。”程山长声音洪亮，目光似有若无地扫过长枫，“譬如长枫，昔日因家中事务，数次往返汴京，看似耽搁了功课。然，观其近作，于时局洞察、经世致用之论，反倒愈发精辟老辣，可见‘家事’未必不是学问。昔日宫闱之变，能临危受命，护持社稷，此等胆识与担当，便是读万卷书亦未必能得。望诸生谨记，真才实学，不仅在于经义文章，更在于明辨是非、勇于任事之心。”
这番话，看似在说长枫因“家事”耽误学业反而因祸得福，实则点明了他那段不寻常的经历，尤其是“宫闱之变，护持社稷”八字，重若千钧，瞬间让在场所有学子看向长枫的目光都变了。原先或许只知他学问好，此刻才恍然，这位同窗竟是有“从龙之功”在身的！其母得赐诰命，其家得沐殊荣，原来根源于此！
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二、韩氏青眼 世家暗探
学子中，一位身着青缎直裰、气质清朗温润的少年，闻言不由得多看了长枫几眼。他便是韩络，出身赫赫有名的“桐木韩氏”。韩家自韩亿以科举入仕、身居宰执高位起，至其子韩综、韩绛、韩维、韩缜一代，一门两宰相、一副相、一知制诰，衣冠之盛，堪称天下冠冕，且均为科举入仕，政治与学术并重，是真正的清流领袖、文官世家翘楚。韩络的父亲韩维，与嵩阳书院程山长乃是至交，韩络也因此得以在此求学。
下学后，韩络寻了个机会，与长枫同行，语气温和地攀谈起来：“盛兄，方才山长所言，令弟茅塞顿开。原来盛兄不仅学问精湛，更有如此不凡经历，实在令人敬佩。”
长枫经过书院磨砺，早已非昔日浮躁少年，闻言谦逊一笑：“韩兄过奖。彼时情势所迫，与舍妹不过是尽了本分，实属侥幸，不敢当‘不凡’二字。倒是韩兄家学渊源，才真正令长枫心向往之。”
韩络笑了笑，并未在功劳问题上多言，转而问道：“听闻盛兄家中还有一位妹妹，亦是聪慧过人？”他语气自然，仿佛只是随口一问。
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