次日一早，明兰便递了帖子，亲自前往威北侯府拜访张桂芬。
沈从兴显然不在府中，接待明兰的是面色依旧不佳的张桂芬。挥退了下人，只在花厅留下心腹丫鬟，张桂芬强撑的镇定便垮了下来，眉眼间尽是疲惫与愤懑。
“昨日让顾夫人见笑了。”她语气硬邦邦的，带着几分自嘲。
“大娘子说的哪里话，”明兰轻叹一声，语气真诚，“家家有本难念的经。昨日之事，任谁处在大娘子的位置，心中都难平。”
张桂芬眼圈微红，咬牙道：“我张家世代忠良，我自问行得正坐得端，从未想过有朝一日，要与一个……一个‘诰命同品’的妾室争长短，论尊卑！这算什么道理！” 她心中积压的委屈与愤怒，在明兰这个不算熟稔却屡次释放善意的“外人”面前，终于忍不住流露几分。
明兰静静听着，并未轻易插言评判皇后之举，只是等她情绪稍平，才缓声道：“大娘子，世事岂能尽如人意？既已身处其中，恼怒伤身，于事无补。”她顿了顿，目光清明地看着张桂芬，“皇后娘娘赐婚，看重的是英国公府的忠义与大娘子您的品性。这份根基，是任何人都动摇不了的。至于其他……来日方长。”
她话语含蓄，却点明了关键——张桂芬的立身之本，是她的家世和皇后认可的“正室”地位。只要牢牢占住大义名分，不急不躁，便已立于不败之地。那邹氏再得脸，终究是妾，倚仗的不过是皇后对邹家的“恩赏”，这份恩赏能持续多久，分量多重，犹未可知。
张桂芬是聪明人，闻言神色微动，若有所思。她看向明兰，只见对方目光澄澈，态度不卑不亢，既无怜悯，也无挑唆，只有一种洞悉世情的平静。
“顾夫人之言，令人茅塞顿开。”张桂芬深吸一口气，挺直了脊背，“昨日是我失态了。往后的路……确实还长。”
明兰见她听进去了，便不再多言，又闲话了几句家常，叮嘱她保重身子，便起身告辞。
离开威北侯府，坐在回程的马车上，明兰微微蹙眉。张桂芬性子刚直，小邹氏仗势骄纵，沈从兴夹在中间，皇后又明显偏袒邹家……这沈家后院的火，只怕不是轻易能扑灭的。今日她出面劝和、探访，既是出于同辈女眷的情分，也未尝没有替顾廷烨观望沈从兴这边风向的意味。
只是这潭水，比她想象的还要浑。山雨欲来，风已满楼。
