熙宁七年的初夏，淮南东路的天气已有些闷热。墨兰坐镇兰台，她所编织的那张无形之网，迎来了第一次真正的压力测试。灰色的力量，终需见血方能淬炼；无形的舆情，亦需在关键时刻显现其价值。
一、 匪患骤起 灰蟒亮牙
一支隶属于“惠丰号”，满载新茶与丝绸，前往汴京的重要商队，在途经庐州（今合肥）境内一段偏僻山路时，遭遇了一伙约五十余人的悍匪突袭。这并非寻常劫道，匪徒进退有据，出手狠辣，目标明确，直指价值最高的货品，显然背后有人指使，或本身就是某些势力蓄养的死士。
危急时刻，随行的“车马卫”并未慌乱。队长是墨松精心挑选的一名前边军什长，临危不乱，依据平日演练的阵型，指挥护卫们依托车阵，以弓弩阻敌，死守待援。
与此同时，一只信鸽已冲天而起，将遇袭信息与地点传回扬州。
兰台之内，墨兰接到急报，眼神一凝。“果然来了。”她并未惊慌，直接下令：“命庐州附近的‘巡护队’即刻集结，由荆红亲自带队，乘快马驰援。授权荆红，可动用一切必要手段，务必全歼来敌，擒拿头目，问出幕后主使。”
荆红领命，率三十余名精锐，皆作劲装，携强弓利刃，一人双马，如离弦之箭扑向事发地。他们赶到时，车马卫正与匪徒激战，已有数人负伤。荆红眼神冰冷，毫不迟疑，纤手一挥：“杀！留几个活口问话！”
“内卫”与“巡护队”如虎入羊群，配合默契，弓弩点射，刀剑劈砍，动作干净利落，毫不拖泥带水。尤其是荆红，一柄长剑使得刁钻狠辣，专攻要害，瞬间便刺倒数人。匪徒虽悍勇，却未料到对方援兵如此迅捷精锐，顷刻间溃败，除少数被格杀外，头目及十余匪徒被生擒。
经荆红连夜审讯，撬开了那头目的嘴。果然，背后是庐州当地一家与盛家有旧怨、且与某些漕运旧势力牵连颇深的商号，眼见盛家产业越做越大，便想行此险招，给予重创。
“灰蟒”初次见血，便以雷霆之势，将来犯之敌尽数歼灭，并挖出了幕后黑手。 墨兰接到回报，只淡淡说了一句：“将口供与物证，匿名送给庐州通判。他知道该怎么做。” 数日后，那家商号便因“勾结匪类，谋害行商”等罪名被查抄，主事之人锒铛入狱。
二、 舆情炼金 化解危机
几乎在商队遇袭的同时，扬州城内，一股针对韩络与墨兰的流言悄然兴起。传言称韩络借发运使之便，与夫人盛氏名下产业勾结，利用市易法，低价强购民财，高价专卖，中饱私囊，甚至暗示其与北疆将帅往来过密，有图谋不轨之嫌。流言编造得颇有几分可信度，在有心人推动下，渐有蔓延之势。
青竹将舆情急报墨兰。墨兰闻言，不怒反笑：“倒是选了个好时机，想内外夹击么？”
她立刻启动应对：
“其一，让‘闻风司’全力追查流言源头，重点排查与旧日周勤、刘通判余孽有关联之人，以及与我们在漕运、市易务有竞争的对头。”
“其二，引导舆论反击。令旗下所有店铺，明日开始，所有米面、常用药材，再次平价三日，并加大‘积善堂’施药、施粥的力度。让说书人加紧宣扬韩大人疏通漕运、利国利民的事迹，以及盛东家历年善举。”
“其三，将我们去岁响应朝廷号召，通过市易务平价供应北疆军需，以及主动捐资协助地方修葺官学、桥梁的账目（经过修饰的），‘无意间’透露给几位与我们交好、且素有清名的学子与乡老。”
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