北行的官道在出京百里后，便显出了与京畿之地截然不同的粗粝面貌。 路面不再平整如砥，车辙印与马蹄坑交错重叠，尘土被连日晴好的春阳晒得干透，车马过处，扬起阵阵黄烟。道旁的树木也稀疏起来，多是些耐旱的栎、榆，枝干虬结，新叶未丰，带着北地特有的苍劲与戒备。远山如黛，起伏的线条硬朗而沉默，天际辽阔，偶尔有苍鹰掠过，留下孤高的影子。
胤禛（青辰）一行轻车简从，除十余名精干侍卫与五名随行年轻属官外，仅有几辆装载文书、简单仪仗及必需物资的大车。他本人大多时候策马而行，紫貂皮大氅在扑面而来的风尘中猎猎作响。离了京城的楼阁亭台、脂粉笙歌，这天地间的旷野气息与行进时单调重复的颠簸，反而让他一直紧绷的心神，获得了一种奇异的松驰——当然，这只是表象。他的思绪，比车轮转动得更快。
白日赶路，他默然观察着地形、驿站、往来商旅与零星军卒，将所见与戴铎提供的地图、情报一一印证。夜晚宿于驿馆或大镇客店，他闭门不出，或与几位属官简短议事，考较其才具心性；或独自对灯，翻阅随身携带的卷宗，反复推演古北口外的复杂局面。
这五名属官，是他精心挑选的“破局之刃”。
· 都察院云南道监察御史于振甲，年不过三十，出身汉军旗寒微，以“不避权贵、稽核精严”闻名，曾因弹劾某位满洲勋贵侵占民田而险些获罪，是胤禛向康熙点名要来的“冷面判官”。
· 户部福建司主事陈廷纶，精于钱粮勾稽，对历年各省奏销册中的微妙数字差异有近乎本能的敏锐，沉默寡言，却心细如发。
· 上书房行走、翰林院庶吉士沈近思，文章华美尚在其次，难得的是条理清晰，善于将纷乱事务归纳整理，且因近侍帝侧，熟知奏对格式与皇帝关注要点。
· 兵部职方司笔帖式赫寿，满洲镶黄旗人，职位不高，却因在职方司管理舆图档案，对北疆山川隘口、驻防变更沿革了如指掌，是个活的“活地图”。
· 刑部直隶司司狱刘荫枢，老刑名出身，经验丰富，最擅从杂乱无章的供词、证物中梳理线索，察言观色能力极强。
这五人背景、专长各异，共同点是官职不高、尚未被京城各大派系彻底浸染、且有实学干才之望。胤禛（青荷）要打造的，正是一支脱离旧有利益链条、只对他和皇帝负责的“钦差核查班底”。
行程第五日，夜宿密云县驿。
晚膳后，胤禛将五人召至自己暂居的院落厢房。屋内陈设简单，一灯如豆，映着几张年轻而严肃的面孔。
“此地再往北不足百里，便是冲突频仍之地。”胤禛（青荷）开门见山，声音在寂静的春夜中格外清晰，“今日召诸位，非为具体差遣，而是需诸位明了，我等此行，绝非寻常‘调解纠纷’。”
他目光缓缓扫过众人：“我们要查的，是积年贪墨，是兵痞勾结，是蒙奸汉蠹上下其手、喝兵血、食民髓的烂账！是有人故意煽风点火、养寇自重、乃至暗通款曲的叛国之嫌！” 每一个字都如冰锥砸地，让五人呼吸为之一窒。
“因此，抵达之后，我们不先拜会直隶总督、不赴理藩院官员的接风宴、更不见蒙古各部的台吉。”胤禛继续道，语气斩钉截铁，“第一件事，是‘消失’。”
“消失？”于振甲蹙眉。
“对。”胤禛颔首，“化整为零，换上便服，以行商、游医、访亲等名义，分散潜入冲突最烈的几个屯庄、牧场、边境集市。去看，去听，去问。百姓真正损失几何？补偿银两落到谁手？边军巡防是否当真？蒙古牧民对台吉是畏是敬？当地胥吏、兵头、通事（翻译）是何嘴脸？记住，我要的不是官样文章，是带着泥腥气、血泪味的一手实情，是人名、地名、钱数、时间！”
他看向陈廷纶：“陈主事，你负责暗中查访当地仓廪、互市账目，哪怕是最粗糙的流水账，也要想法看到。赫寿，你熟悉地理，负责标注所有冲突地点、水源草场争端区域、以及可能的走私隐秘通道。刘司狱，你留意地方牢狱可有因冲突入罪的‘刁民’，设法探问。沈庶常，你随我行动，记录所见所闻，并草拟阶段奏报。于御史，你统筹全局暗访，揪住线索，深挖不放。”
分工明确，目标清晰。五人只觉一股混合着沉重压力与莫名激奋的热流涌上心头。这是真正的“钦差”，是要捅破天的架势！
“王爷，”沈近思谨慎开口，“若地方官府或驻军察觉，加以阻挠甚至……”
“王命旗牌在此。”胤禛（青荷）语气平淡，却带着千钧之力，“阻挠钦差核查，形同抗旨。必要时，可亮明身份，先斩后奏之权虽未必用，但其威慑，足矣。” 他顿了顿，眸光深邃，“当然，暗访阶段，以隐匿为上。诸位安危，亦系于自身谨慎。戴先生会派可靠之人，暗中策应联络。”
“卑职等明白！”五人齐齐躬身，神色已然不同，那是士为知己者死的决然，也是初涉惊涛的紧张。
