秋意渐浓，京城的天空高远而肃杀。雍正的旨意如巨石投湖，在沛国公府与果亲王府激起的涟漪尚未平复，另一股暗流已悄然注入紫禁城森严的宫阙——新一届选秀最终确定的几位秀女，于圣旨明发后第三日，由神武门偏门悄无声息地接入宫中。
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果亲王府 · 石泉山房
允礼自养心殿回府后，便独自待在后园的书斋“石泉山房”内，屏退了所有下人，连平日伺候笔墨的小丫鬟也被拦在月洞门外。屋内没有点灯，暮色透过细密的窗棂漫进来，将他的身影拉得细长而孤寂。他站在窗前，望着庭院中那株叶片已染霜红的古枫，手中无意识地摩挲着一块温润的旧玉诀，眼神空茫，唇线紧抿。
门外传来极轻的脚步声，停在阶下，一个恭敬而沉稳的声音响起：“王爷，晚膳时辰到了，奴才让厨房煨了您素日喜欢的山药鹌鹑羹，可要传进来？”
是阿晋。允礼贴身的长随、王府总管，自幼伴读，二十余年形影不离。他声音不高，却带着一种让人安心的妥帖。
允礼沉默片刻，才道：“进来吧。”
门被轻轻推开，阿晋端着一个黑漆云龙纹托盘走了进来。他约莫三十许岁，面容清癯，眉眼温和，眼神却透着一股内敛的精明。他先将托盘放在外间的小几上，点亮了桌案上的青玉烛台，昏黄的光晕驱散了些许室内的冷寂，这才躬身走到允礼身侧。
“王爷，”阿晋的声音压得更低，带着熟稔的关切，“可是宫里……有旨意？”
允礼没有回头，依旧望着窗外，声音有些飘忽：“阿晋，皇上……将孟静娴指给我了。”
阿晋瞳孔微缩，脸上迅速掠过一丝了然与担忧，旋即恢复平静。他早已从宫中交好的太监那里听到些风声，但此刻亲耳证实，仍觉心头一沉。他太了解自家主子了。王爷看似洒脱不羁，寄情诗酒山水，实则心思细腻敏感，骨子里有一份不愿受人摆布的孤高。这桩婚事，与其说是恩典，不如说是一道温柔的枷锁，将王爷与先帝一句旧言、一个痴恋的女子、一个勋旧家族牢牢绑定，更将王爷本就有限的“闲散”空间，进一步纳入皇权最规范的视野之下。
“王爷，”阿晋斟酌着词句，“孟家小姐的事，奴才也略有耳闻。她……痴心一片，蹉跎至今，也是可怜人。皇上此举，或许是念及先帝旧言，全两家体面，亦是……为王爷考虑。” 他刻意略去了“掌控”二字。
允礼终于转过身，烛光映亮他清俊却略显疲惫的面容，嘴角扯出一抹极淡的、近乎自嘲的笑：“为我考虑？是啊，皇兄日理万机，还能记挂着我这不成器的弟弟无妻无嗣，实是‘恩重如山’。” 他走到书案后坐下，指尖拂过摊开的一卷《陶靖节集》，“只是，这‘恩’，让人透不过气。”
阿晋上前半步，低声道：“王爷，圣意已决，雷霆雨露皆是君恩。此刻……唯有领受。” 他顿了顿，声音更轻，“孟小姐入府，王爷以礼相待便是。府中诸事，奴才自会打点周全，不叫王爷烦心。外间看来，王爷新婚燕尔，安享家室之乐，于王爷……或也并非全是坏事。” 这是提醒允礼，这门婚事或许能成为一个更好的保护色，让皇帝觉得他“安分”了。
允礼何尝不明白这个道理？他只是厌恶这种被安排、被算计的感觉。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的波澜已被强行压下，恢复了惯常的平静疏淡：“你说得对。圣旨已下，无可转圜。内务府和宗人府那边，你去接洽吧，一切按制办理，不必张扬，亦不可简慢。”
“嗻，奴才明白。” 阿晋应道，心中稍安。王爷到底是王爷，再不愿，也懂得权衡利害，不会任性妄为。
“还有，”允礼拿起案头一块未刻的田黄石料，指尖无意识描摹着，“替我寻一套上好的白玉头面，再备些江宁织造新进的缂丝衣料，以我的名义，先送到沛国公府去。既然要娶，表面功夫总要做足。” 语气平淡，听不出情绪。
“是，奴才即刻去办。” 阿晋领命，知道这是王爷开始接受现实的信号。他犹豫了一下，又道：“王爷，今日……宫里似乎还有别的动静。新选的几位小主，午后已从神武门入宫了。”
允礼手中动作一顿，抬眼看他：“哦？都有谁？” 他对后宫之事兴趣寥寥，但新秀入宫往往牵动前朝，听听无妨。
阿晋低声道：“听闻有位马佳氏，是已故马齐大人侄孙女；一位科尔沁的格格；还有一位汉军旗的，其兄在南洋船队效力；另有一位……似是内务府包衣出身，姓刘，破例留了牌子，初封答应。”
允礼听着，眼神微动。皇兄选人，果然处处透着算计。维系旧勋，笼络蒙古，嘉奖海外出力者，甚至打破内廷出身惯例……每一步都精准地服务于他的朝政布局。对比自己这桩看似“成全美意”实则充满掌控意味的婚事，何其相似，又何其冰冷。
“知道了。” 允礼挥挥手，“你去忙吧。晚膳……就在这儿用。”
阿晋应声退下，轻轻带上门。他知道，王爷需要独处的时间，去消化、去适应这突如其来的、被规划好的人生下一步。
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紫禁城 · 神武门至钟粹宫
