秋意渐深，霜染层林。自那日长乐门外烟尘散尽，铁骑东去，洛阳城的天空仿佛都高阔了几分，也寂寥了几分。
然而，这座帝国的都城并未因主宰者的离去而陷入停滞或混乱，相反，它以一种前所未有的、精密而高效的节奏，继续着它的运转，甚至比以往更加井然有序，透着一股冰冷的、不容置疑的权威。
这权威的中心，不在紫宸殿，而在两仪殿西侧的偏殿。
这里原本是皇帝召见近臣、处理急务之所，陈设简雅，光线充足。
如今，殿内布置稍作改动。巨大的紫檀木书案居于正中，案上整齐垒放着来自各部、各道、乃至前线的奏报文书，墨、砚、笔、纸、朱砂，一应俱全，摆放得一丝不苟。
书案一侧，设有一张较小的条案，是书记官和轮值中书舍人的位置。殿内不设座椅，唯有书案后那张铺着明黄锦垫的宽大扶手椅，以及下首两侧为数不多的几个绣墩，供被召见的重臣暂坐。
每日卯时三刻，晨光初透窗棂，武媚娘的身影便会准时出现在偏殿门口。
她不再穿着那些繁复华丽的宫装，常服也以深青、墨绿、绛紫等沉稳颜色为主，式样简洁，便于行动。长发永远梳成一丝不苟的高髻，以简单的金玉簪钗固定，绝无多余缀饰。
武媚娘脸上薄施脂粉，恰到好处地遮掩了因夙兴夜寐而不可避免的倦色，只余下一双沉静如深潭、锐利如寒星的眼眸，顾盼之间，自有慑人气度。
她步入殿中，值守的宫女宦官无声跪拜，她略一颔首，径直走向书案。
早已等候在此的轮值中书舍人、书记官，以及数名负责传递文书的内侍省太监，立刻屏息凝神。
慕容婉如影随形，侍立在她身侧稍后的位置，手中永远拿着记录特殊事项的簿册和随时备用的笔墨。
一日之始，从阅读昨夜送达的紧急奏报和察事厅的晨间简报开始。
武媚娘阅读的速度极快，目光如电，扫过字里行间。时而提笔在文书的空白处批注数字，时而低声询问侍立的中书舍人相关背景，时而对慕容婉吩咐一两句。
她的声音始终平稳清晰，不带多余情绪，却让听者不由自主地绷紧神经。
辰时，正式听政。并非大朝会，而是轮流召见六部主官、九寺卿、御史台、乃至重要州府的进奏使，当面听取禀报，做出批示。
她问的问题往往直指要害，对各部门的职责范围、正在办理的事务、遇到的困难、相关数据，似乎都了如指掌。
户部尚书裴炎禀报今岁江淮秋粮征收进度，她能在对方话音刚落时，指出其中某个数字与上月预估、以及当地往年常例的细微出入，并追问原因。
工部尚书汇报黄河几处险工加固情况，她能随口说出所需石料、民夫的大致数目，并提醒注意即将到来的秋汛。
兵部侍郎呈递前线转运军需清单，她扫一眼，便能指出其中几样物资调配的路线可以优化，以节省时间和损耗。
她批阅奏章时，常常一边听着臣工的奏对，一边运笔如飞。朱砂小楷，或准或驳，或询或饬，字迹清峻有力，意见明确果决。
偶有臣工奏事时语焉不详，或试图以虚言搪塞，她会抬起头，目光淡淡地扫过去，不必疾言厉色，便足以让对方冷汗涔涔，连忙补全或请罪。
效率之高，令许多习惯了往日朝堂繁文缛节、议事拖沓的官员，既感压力，又暗自心惊。
新政的推行，并未因李贞出征而有丝毫停滞，反而在武媚娘的主持下，更显雷厉风行。
清查田亩、整顿府兵、改革科举的政令，一道道自两仪殿偏殿发出，通过完善的驿传系统，迅速抵达帝国每一个角落。她通过察事厅那无孔不入的信息网络，严密监控着政令的执行情况。
哪里有了阻力，哪里出了纰漏，哪里有人阳奉阴违，往往消息刚传到地方，她要求彻查或督办的指令，甚至后续的处置意见，就已经紧随而至。
数起试图挑战新政权威的事件，被她以迅雷不及掩耳之势扑灭。河南道一位刺史，自恃出身名门，对新政清查田亩敷衍了事，暗中庇护当地豪强。
武媚娘接到密报，未经过渡，直接下令罢黜其职，锁拿进京，交刑部审讯，其空缺由一位在地方颇有政声、支持新政的寒门刺史接任。
河北道一处折冲府都尉，借整顿之机排除异己，克扣军饷，引发营啸。
武媚娘接到军报，即刻下令将该都尉就地免职，押送京师，同时擢升在平乱中表现出色、安抚士卒有功的一名果毅都尉接掌，并拨发特支银两犒赏安抚，迅速平息事态。处置果断，赏罚分明，毫不拖泥带水。
朝堂之上，起初并非没有异动。
一些自恃资历老、出身高的官员，见李贞远在辽东，便觉得有机可乘，或对新政执行敷衍，或对武媚娘“妇人监国”心怀轻视，暗中串联，蠢蠢欲动。
这一日，轮到几位年高德劭、却多在闲职的老臣奏事。其中以门下省前侍中、已致仕但仍挂有太子少师虚衔的韦巨源为首。
韦巨源须发皆白，手持象牙笏，颤巍巍出列，并未奏具体事务，而是先颂扬了一番皇帝天资聪颖、近来学业有进，然后话锋一转，语气变得沉痛而“恳切”：
“王妃娘娘代摄国政，夙夜匪懈，老臣等感佩于心。然，老臣近日读书，常思古训。《尚书》有云：‘牝鸡之晨，惟家之索。’
《诗经》亦讽‘妇有长舌，维厉之阶’。非是老臣迂腐，实是祖宗之法，不可轻废。陛下虽幼冲，然天日之表，聪慧仁孝。
娘娘既为陛下婶母，当以辅佐圣学、肃清宫闱为要。如今娘娘日理万机，总揽朝政，虽出于公心，然恐非长久之计，易使阴阳失序，朝野非议。
老臣愚见，不若渐次还政于陛下，娘娘从旁佐之，如此既全君臣之礼，亦合祖宗家法，可保江山永固，社稷长安啊！”
他这番话说得迂回，但核心意思明确：你一个女人，长久掌权不合规矩，该把权力逐步还给小皇帝了。殿中不少官员神色微动，有的低头，有的暗中观察武媚娘的反应。
武媚娘放下手中的朱笔，缓缓抬起头，目光平静地看向韦巨源，又扫过另外几名微微颔首、表示附和的老臣。殿内寂静无声，落针可闻。
“韦公忧心国本，引经据典，用心良苦。”武媚娘的声音响起，不高不低，却带着一种奇异的穿透力，“然，韦公可知，此刻辽东将士正在冰天雪地中与敌搏杀，浴血奋战？
可知河北、河南清查田亩，正与豪强酷吏角力，步履维艰？可知江淮漕运，关系京师百万军民口粮，一刻不容有失？可知西北边陲，吐蕃、突厥虎视眈眈，需日夜惕厉？”
她每问一句，韦巨源等人的脸色便白上一分。
“王爷亲征前，将国事暂托于我，乃是信任，亦是责任。我武媚娘受先帝遗泽，嫁入天家，便与这大唐江山休戚与共！
值此国家多事之秋，内外交困之际，我但知尽心竭力，保境安民，推行新政，巩固国本，以不负王爷所托，不负天下所望！”
她顿了顿，唇角勾起一丝冰冷的弧度，目光骤然变得锐利如刀，直刺韦巨源，“至于什么‘牝鸡司晨’、‘妇有长舌’的古训，岂不闻‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’？
若拘泥于陈腐之言，坐视国事糜烂，才是真正愧对祖宗，愧对天下！”
她不再看韦巨源，而是对侍立一旁的慕容婉微微颔首。
慕容婉上前一步，从袖中取出几份文书，当众展开，朗声道：“韦巨源之孙韦斌，现任洛阳县尉，去岁借修缮河工之名，虚报款项，贪污钱粮计一千二百贯，证据在此。
其侄韦谅，在汴州利用家族影响力，强买民田四百亩，致三户百姓流离失所，状纸在此。
另，光禄寺少卿张蕴（附和老臣之一），其家奴在长安西市欺行霸市，殴伤商贩，事后以财贿官，平息事端，苦主供词在此。
御史周汾（另一附和者），与江南盐商往来密切，收受厚礼，为其走私私盐提供方便，往来书信在此。”
一份份证据，清晰确凿，念得殿中鸦雀无声。韦巨源等人面如土色，浑身颤抖，几乎站立不稳。
