京城选秀的风声，如同初春的柳絮，起初只是零星几点，悄然飘入安南城官宦人家的茶余饭后。
但不过几日的功夫，这风声便愈发具体、密集起来，不再是空穴来风，而是带着确凿细节的官方传闻，沉甸甸地压在有心人的心头。
朱父下朝的时辰越来越晚，回府后也常常独自在书房待到深夜。
府中下人隐约察觉，老爷与几位心腹幕僚的密谈次数明显增多了，书房里时常传出低沉的议论声，气氛不同以往。连带着，送往京城的书信和年礼，也比往年提前了许多开始准备，规格更是悄然提升了一个档次。
这一日晚膳后，朱父罕见地将朱婉清唤到了书房。
书房内烛火通明，空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝不易察觉的凝重。
“清儿，坐。”朱父指了指下首的椅子，自己则揉了揉眉心，脸上带着一丝疲惫，但眼底深处却跳跃着一种混合着兴奋与焦虑的光芒。
“父亲唤女儿来，有何吩咐？”朱婉清依言坐下，姿态恭顺，心中却已猜到七八分。
朱父沉吟片刻，开门见山：“选秀之事，如今看来，已是板上钉钉。吏部已有风声传出，来年开春，便会行文各州县，遴选四品及以上官员家中年满十三至十七岁的嫡出女子，造册上报，以备初选。”他目光灼灼地看向朱婉清，“你正在此列，且是嫡女，品貌才情，在安南城亦是拔尖的。此乃天赐良机！”
他的语气中带着难以抑制的激动。
对于他这样一个在四品官职上盘桓多年、渴望更进一步的地方官而言，若能借此机会将女儿送入王府甚至皇宫，无疑是打通了通往权力核心的捷径，其价值远超于在官场上的十年苦熬。
朱婉清心中微沉，知道父亲已然心动，甚至可能已经将此事视为家族崛起的关键一步。
她面上不动声色，轻声问道：“父亲，消息可确切？遴选标准如何？初选之后，又是何等流程？”
朱父见女儿并未如寻常闺秀般羞怯或狂喜，反而问得如此冷静条理，心中赞赏更甚，详细解释道：“消息来源可靠。遴选首要看家世清白，嫡出为重，品貌端方是基础。初选由内务府与宫中嬷嬷主持，查验体貌、仪态，问询德言工容。通过者，方可入京参加复选，那便是由宫中高位妃嫔乃至皇后、太后亲自相看，考校才学、心性了。”
他顿了顿，压低了声音：“为父打听过，如今几位皇子中，三皇子、五皇子年龄与你相仿，且母族势力不算顶尖，正是各方势力押注的对象。即便。。。即便不能入选皇子正妃，以你的条件，若能得个侧妃之位，或是被指婚给哪位得势的郡王、世子，于我朱家而言，亦是光耀门楣的莫大机缘！”
话语中的热切几乎要溢了出来。
朱婉清却能听出那“机缘”背后隐藏的万丈深渊。
押注皇子？
卷入夺嫡之争？
那简直是九死一生的赌博。
即便侥幸避开夺嫡，深宫后院、王府内宅，哪个不是吃人不吐骨头的地方？
但她深知，此刻绝不能直接反驳父亲高涨的热情。
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