朱婉清每日往返于寿康宫与揽月轩之间，沉心抄录佛经，陪伴太后说话，日子平凡又充实。
这日，她在寿康宫抄经直至午后。
秋日阳光透过高窗，在光滑的金砖地面上投下温暖的光影。
太后小憩刚起，容嬷嬷正伺候着使用一碗冰糖燕窝。
一名小太监低眉顺眼地进来更换暖阁角落熏笼里的香炭，他动作麻利，悄无声息，换完便躬身退下，全程没有发出一点多余的声响。
朱婉清原本并没有留意，直到那小太监退至门边时，窗外忽然传来一阵喧哗，似是几个小宫女追逐嬉闹，惊飞了檐下的雀鸟。
那小太监的脚步顿了一瞬，眉头微蹙，虽立刻恢复如常，但那瞬间流露出的、不同于寻常奴才对喧闹的麻木或好奇的神情，是一种带着审视与判断的锐利，让朱婉清心中微微一动。
她不由得仔细看了那小太监一眼。年纪不过十三四岁，面容尚带稚气，但身姿挺拔，眼神清亮，透着股远超年龄的沉稳。更重要的是，朱婉清注意到他退下时步伐节奏独特，落脚极轻，仿佛带着某种韵律，若非她感官敏锐，几乎难以察觉。
这不像普通内监的步伐。
容嬷嬷见朱婉清目光追随，便低声解释道：“那是小德子，前两个月才调来寿康宫负责些杂役。原是内务府分派下来的，听说家里原是开武馆的，后来遭了难，没奈何才……人倒是机灵肯干，手脚也利落，就是话少了些。”
开武馆的？难怪那步伐……朱婉清心中念头飞转。有武学底子，性子沉稳，观察力敏锐，又在寿康宫当差，背景相对干净……这简直是现成的、可堪培养的人才。
她正愁身边只有秋月一个得力臂助，许多外间之事，宫女出面总有不便。若能将此人收为己用……
机会稍纵即逝。她不能直接向太后要人，那样目的性太强，也容易引人猜疑。
她略一沉吟，放下手中的笔，对太后柔声道：“娘娘，臣妾瞧着今日阳光甚好，您用了燕窝，不若臣妾陪您去院里走走？总在屋里，也恐积了食。”
太后闻言，看了看窗外明媚的秋光，点了点头：“也好。”
容嬷嬷连忙上前搀扶。朱婉清紧随其后。
寿康宫的庭院宽阔疏朗，古木参天，秋菊开得正好。太后在容嬷嬷的搀扶下缓步而行，朱婉清落后半步，陪着说话。行至一株老桂花树下时，朱婉清似乎被那馥郁的香气吸引，微微驻足，仰头看去，赞叹道：“这株金桂怕是有年头了，香气如此醇厚。”
就在这时，一阵秋风掠过，树影摇曳，高处一根枯死的细枝被风刮断，直直朝着太后的方向坠下！
“太后小心！”容嬷嬷惊呼，下意识地想用身体去挡。
说时迟那时快，一直默默跟在队伍末尾负责洒扫之类活计的小德子，如同鬼魅般倏然上前一步，手臂一抬，指尖在那下坠的枯枝上轻轻一拨一引，那枯枝便改变了方向，悄无声息地落在了一旁的草地上，甚至没有惊起多少尘埃。
整个过程快如闪电，若非一直留意，几乎会错过。他动作幅度极小，手法巧妙，既化解了危机，又未显得大惊小怪，惊扰凤驾。
太后被容嬷嬷的惊呼引得回头，只看到小德子躬身退开，以及地上那根小小的枯枝，她并未意识到方才的惊险，只当是寻常落叶，笑了笑：“无妨，秋风扫落叶罢了。”
容嬷嬷却吓出了一身冷汗，她看得分明，那枯枝虽细，但从高处落下，若真打在太后身上，也是不小的冲撞。她看向小德子的目光里，带上了几分惊异和感激。
朱婉清将一切尽收眼底，心中更是确定了七八分。她适时开口，语气带着恰到好处的后怕与赞赏：“方才真是险！多亏了这小太监眼明手快。娘娘洪福齐天，连身边的奴才都这般机警得力。”
太后闻言，也看向小德子，点了点头：“嗯，是个稳妥的孩子。你叫什么名字？在哪儿当差？”
小德子连忙跪下行礼，声音清朗却不刺耳：“回太后娘娘，奴才小德子，在寿康宫负责杂役。”
