越往北走，官道上行人车马明显开始增多，挑担的货郎、赶车的商贩、那些同样是赶路的旅人，络绎不绝。
日头渐高，暑气蒸腾。
在一处供旅人歇脚饮水的简陋凉亭旁，叶洛停下脚步，掬起亭边石槽里引来的清冽山泉润了润干渴的喉咙。
叶洛步入凉亭，目光扫过歇脚的路人，最后落在一位青衫书生身上。
那书生约莫二十出头年纪，穿着一身洗得发白、袖口处有些磨损的青布长衫，背着一个半旧的竹制书箱，书箱边角已被磨得光滑。
他面容清瘦，嘴唇因长途跋涉和干渴有些起皮，但一双眼睛却极有神采，明亮而专注，透着读书人特有的清朗，此时正看着手中的水囊发呆。
那书生再畅饮一口后，收回水囊，起身向众人拱手。
“各位乡亲，学生王砚，正游学四方，准备赴京赶考。见诸位在此歇息，便冒昧打扰，就这路边凉亭，有感而发不吐不快！想闲聊几句，不知可否？”书生王砚微笑着说道。
一位老者放下旱烟，笑道：“原来是赶考的书生啊，年轻人，有志气！快坐，快坐。”
王砚依言坐下，环顾凉亭四周，目光似乎落在引水的竹笕上，缓缓开口：“各位乡亲，实不相瞒，我等赴京赶考的学子，承蒙当今圣天子天恩浩荡，眷顾有加，沿途皆有官府悉心照料，安然无虞。就说这凉亭引水之便，便是圣天子于重德元年因体恤行商旅人、赐予我等歇脚饮水的优厚福利。”
“我等莘莘学子更可每月于途经州县领取学资，以助膏火之需，令我等得以心无旁骛，专心致志于圣贤之书。此等恩典，实乃吾辈学子之幸，亦为天下读书人，不！更乃天下人之幸。”
众人闻言，纷纷点头，脸上露出赞同之色。
一位中年老学究接话道：“是啊，圣上仁德，不仅对你们书生好，对我们老百姓也是关怀备至。就说我们这般年高德劭者，若十年内未行奸邪之事，年逾花甲，便可享受圣上之恩泽，无需劳作，每月亦可得五斗米、二两盐、一壶米酒及一斤肉。此等优渥之待遇，足以安享余生，颐养天年。此乃圣上仁德之政，泽被苍生，我等皆感佩不已。”
王砚点头应和：“正是如此。当今圣上之德，犹如日月之光，普照四方；其恩泽，犹如甘霖之降，润泽万物。我等学子，幸逢盛世，自当更加勤勉向学，以图报效国家，不负圣恩。”
老者感慨道：“年轻人，能有这样的圣上，是你们的福气，也是我们大宁王朝的福气啊。”
王砚再次拱手，声音带着敬意：“多谢老丈教诲，我等定当不负圣恩，不负众望。”
那王砚起身，见到同样一身儒士青衫、气质沉静的叶洛走进亭子。
他明显有些他乡遇故交，喜上眉梢的感觉，便主动拱手招呼道：“这位兄台也是赶路的？看兄台这方向，莫非也是赴京赶考？”
叶洛放下刚做好的书箱，拿出里面的水囊，先是拱手回礼，然后一边用水瓢装水一边说道：“正是。在下叶洛，重德九年中的秀才，自广陵而来。”
书生闻言，眼睛一亮，脸上立刻绽开真诚的笑容，忙道：“哎呀！幸会幸会！这可真是巧了！在下王砚，也是重德九年中的秀才！青州平阳县人士。”
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