自基尔夫帝国将北部公国的宗主权正式移交天明帝国那日起，胡丽华便奉女皇帝李患之的谕旨，着手推进与希尔兹公国的附庸协议签订事宜。
可她数次登门提议，换来的却全是西拉德大公爵的刻意回避 —— 今日称 “不在府中”，明日言 “忙于视察民情”，后天又以 “公务繁忙” 推脱，种种借口如同一道无形的壁垒，始终阻碍着双方的正面会晤。
此刻，胡丽华的身影踏入议事厅，从容的步履间带着天明帝国的威严，却也藏着几分因多次碰壁而生的沉静锋芒。
她抬眸看向端坐于主位的西拉德，目光平静无波，仿佛那些被推诿的过往从未发生，只淡淡开口，打破了厅内的凝滞：“大公殿下，久违了。
今日登门，仍是为此前提及的附庸协议一事 —— 想必殿下也清楚，这是基尔夫帝国已确认的约定，亦是天明帝国对公国未来的一份期许。”
西拉德指尖无意识地摩挲着座椅扶手，脸上看不出太多情绪，唯有眼底一闪而过的抗拒，泄露了他此刻的复杂心境。
一旁的德卡则直挺挺地立着，目光锐利地看向胡丽华，显然没打算给这位天明帝国的总领事好脸色。
“总领事大人，这件事，确实该有个正式说法了。”
西拉德猛地站起身，脸色沉凝如铁，往日的温和被一丝决绝取代。他沉吟片刻，目光直视胡丽华，语气庄重而带着积压百年的沉郁：“基尔夫帝国于百年前以胁迫手段，迫使我公国沦为附庸。百年来，他们借宗主权之名，一味驱使我国为其效命！
我公国地小民弱，却要替基尔夫抵挡北方利兹坦人的兵锋，边境早已沾染了太多无辜者的鲜血。
如今基尔夫帝国自行放弃宗主之权，可这宗主权移交天明帝国一事，自始至终未曾与我们商议过半分，于情于理，都未免太过不妥！”
“说得没错！” 德卡见大公终于直面驳斥，立刻附和着跨前一步，脸色冷峻如霜，语气中满是压抑不住的怒火，“基尔夫已然战败，天明帝国从中攫取的利益早已不计其数，如今还要将我希尔兹公国牢牢攥在手中，未免也太贪得无厌了！”
他越说越是激动，脸颊涨得通红，几步便冲到胡丽华近前，厉声质问：“我家大公念及天明帝国与我国素来无冤无仇，几次三番不愿与总领事大人正面交涉，就是怕伤了两国和气。没想到大人却步步紧逼，今日便只好实言相告 —— 这份附庸协议，绝无可能！总领事大人，请便吧！”
话音落，他猛地转身走向厅门，抬手做了个 “请” 的手势，姿态强硬，毫无转圜余地。
胡丽华万没料到，自己刚踏入议事厅，对方便如此无礼强横。一股愠怒瞬间从心头窜起，她脸色骤然一冷，眉峰紧蹙，沉声反问：“这便是你们希尔兹公国最后的答复？”
“正是！” 德卡立于门旁，寸步不让，语气斩钉截铁。
西拉德始终默不作声，垂首望着地面，指尖紧紧攥着袍角，那份沉默已然是对德卡态度的默认。
胡丽华见状，心中最后一丝转圜的念头也烟消云散。她冷哼一声，不再多言，转身便拂袖而去，宽大的衣袂扫过地面，带起一阵凌厉的风，恰如这场破裂的谈判，只余下满厅凝滞的空气与无可挽回的僵局。
谈判破裂后的半个月，希尔兹公国的西北一隅，骤然掀起了一场意料之外的风波 —— 一股反政府势力悄然崛起，打破了公国短暂的平静。
这股叛军公开声讨现今的公国政府，言辞激烈地指责当局内军人与官员冗余，将过多精力倾注于对利兹坦人的边境防守，一味修筑坚城却罔顾民生。
在他们口中，那些耗费巨资与民力修建的防御工事，不过是劳民伤财的无用之举，导致公国民生凋敝、百姓困苦，却无人问津。
这番说辞精准戳中了部分受边境战乱与劳役之苦的民众心结，迅速获得了当地百姓的支持与拥护。短短数日之内，反政府势力便聚集起一支5500人的队伍，声势日渐浩大。
公国当地守军将领见状，不敢耽搁，即刻率军前往弹压。不料此举非但未能平息事态，反而激化了矛盾，双方爆发激烈冲突。
经此一战，反政府势力彻底撕下隐忍的面纱，正式拉起反旗，成立了编制完整的反政府武装，与公国当局形成对峙之势。
消息加急传至公爵府时，西拉德正与德卡、世子本?希尔兹商议边境防务事宜。接过急报匆匆浏览完毕，他的脸色瞬间铁青如铁，手中的文书 “啪” 地一声拍在案几上，眼底翻涌着难以遏制的恼怒。
“岂有此理！” 西拉德咬牙沉声，胸口因愤怒而剧烈起伏，“我下令修建坚城，本意是抵御利兹坦人的袭扰，护佑边境百姓安居乐业，如今反倒成了劳民伤财的罪证？这些人竟如此颠倒黑白！”
“父亲！” 一旁的公爵世子本?希尔兹猛地站起身，脸色涨得通红，额角青筋突突直跳，显然是被叛军的行径气得怒火中烧，“依我看，这些该死的乡巴佬就是不知好歹！不识殿下护民的苦心，还敢聚众叛乱！请您允许我领兵前往西北，将这群乱臣贼子全部处死，看谁还敢如此放肆！”
“本，不可冲动！” 防务官德卡闻言，眉头瞬间紧蹙，上前一步拦在世子身前，语气恳切而严肃，“一时愤恨便轻言用兵，只会让更多百姓卷入战火。殿下向来以仁慈治国，不愿生灵涂炭，你身为世子，更应学习殿下的沉稳与悲悯，而非一味喊杀。”
本?希尔兹的眼底飞快掠过一抹厌恶与不服，却碍于德卡的身份与父亲的颜面，并未当面反驳。他重重哼了一声，脸色沉得能滴出水来，悻悻地退到一旁，负气不再言语。
西拉德看了一眼儿子冲动的模样，无奈地摇了摇头，随即转向德卡，神色逐渐恢复沉稳，语气中带着一丝审慎：“德卡，你素来沉稳，又熟悉边境事务。
不如就劳烦你亲自去一趟西北，查明这股叛军的真实底细 —— 究竟是单纯的民怨爆发，还是背后有人推波助澜？务必掌握实际情况，我们再商议后续对策。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝忧虑，补充道：“我不想把事情闹大，能安抚便安抚，尽量减少伤亡，毕竟都是公国的子民。”
“如您所愿，西拉德！” 德卡恭敬地施了一礼，语气沉稳依旧，“我这便动身筹备，定不负您的托付，查明真相后即刻回报。” 说罢，他躬身缓缓退下，身影很快消失在议事厅门外。
