公爵府的大厅内，烛火高燃，跳动的火焰将巨大的穹顶映得明暗交错。
玛逹戛端坐于高台上的狮鹫宝座之上，玄色公爵袍服上的金线在火光中流转，年轻的面庞绷得紧紧的，眼底藏着一丝不易察觉的焦灼。
阶下，公国首相布莱德肃然而立。他那颗光头在烛火下泛着冷硬的光泽，灰扑扑的胡茬紧紧裹着下颌，眼缝狭长，沉凝的目光里透着仿佛荒原冻土般的悍然，是典型曼诺海崖公国人独有的粗粝与坚韧。
他身着深格纹呢料长外套，领口翻出软边的白领饰，同纹样的披肩松松缠在肩侧，腰间皮带斜挎着一柄短刃，刀柄上的铜饰已被摩挲得发亮；
针织护腿紧紧裹着裤脚，脚上的旧皮靴沾着未干的泥痕，每一处布料的褶皱里都浸着风餐露宿的糙意，仿佛刚从边境的石楠丛中踏险归来的孤勇者。
“布莱德，” 玛逹戛的声音打破了大厅的沉寂，带着君主特有的沉厚，“你觉得这一次军中的倡议，是有人在背后刻意挑唆，还是真的只是想为公国发出改革的声音？”
布莱德垂首敛目，双手自然垂在身侧，沉声答道：“大公爵，臣以为，此事背后并无刻意挑唆之人。症结在于，我国财政向来游走在危险的边缘，只是从未被真正重视，如今内忧外患交织，所有隐患便一次性暴露无遗了。”
玛逹戛眼中闪过一丝探求的光芒，眉头微蹙，随即追问道：“公国财政究竟有何隐忧？你不妨详细说来。”
布莱德缓缓抬首，目光与年轻的君主相接，眼底先涌上一丝欣慰 —— 这位新公爵终于愿意直面核心问题，随即便被更深的忧色取代。
他顿了顿，仿佛在梳理纷乱的思绪，指尖下意识地攥紧了袖中那份被揉得满是褶皱的军方宣传稿，指节微微发白。
“大公爵有所不知，” 他徐徐开口，声音沉稳却带着沉重的分量，“公国的非商贸财政收入，每年几乎固定不变 —— 仅有土地税收与各部族缴纳的贡赋两项，并无其他额外进项。这些收入，平日里仅能与公国的常规开支勉强持平，本就毫无缓冲余地。”
他停了停，喉结滚动了一下，继续说道：“公国财政的主要盈利，全依赖对外商贸 —— 向阿塔罗斯王国、环岛城邦及艾雅岛王国出售香料、矿石与纺织品，这才是府库充盈的关键。
可如今形势剧变：艾雅岛王国与环岛城邦，已尽数被五星海盗团控制，他们还联合组建了‘罗克珊海域公约组织’。若我国要继续与这些地区通商，就必须加入该组织，遵守其定下的苛刻规则；若不加入，便等同于彻底断绝了西南海域的贸易财源。”
“雪上加霜的是，通往西北阿塔罗斯王国的商路，又被瑟莱族叛军彻底切断。” 布莱德的声音里满是无奈，“如此一来，公国的主要财源已丧失殆尽。万幸的是，今年无需再向教廷缴纳贡金，否则财政局面只会更加艰难，恐怕连如今这勉强支撑的局面都维持不住。”
一口气说完公国的财政困局，布莱德长出了一口气，仿佛卸下了千斤重担，却又很快皱紧眉头，补充道：“其实，臣一直主张开放更多商贸网络，以分散风险。
比如北方的凛霜王国 —— 他们与阿塔罗斯王国交恶已久，前代大公爵为维系与阿塔罗斯的关系，始终不愿与他们往来，错失了重要的贸易契机。
此外，还有那个从异大陆而来的天明帝国，据闻其国力强盛，物产丰富，亦是潜在的优质贸易对象。”
他的目光再次投向玛逹戛，带着一丝期盼：“如今局势危急，若再不打破旧规，拓展新的贸易渠道，公国财政只会彻底崩盘，到那时，别说强军剿逆，恐怕连国家根基都会动摇。”
玛逹戛的目光在烛火下微微闪烁，脸色掠过一丝不自然的凝重，指尖摩挲权杖的动作愈发频繁，语气里满是权衡后的无奈：“凛霜王国之事，暂且搁置吧。”
他顿了顿，似在掂量得罪大陆霸主阿塔罗斯王国的风险，声音沉了几分：“阿塔罗斯国力强盛，是我们不能轻易招惹的邻国。一旦因结交凛霜王国触怒他们，公国恐将陷入腹背受敌的境地，届时风险更难把控，得不偿失。”
稍作沉吟，他话锋一转，眼底透出一丝决断：“倒是那个天明帝国，值得一试。他们来自异大陆，与本土诸国无甚牵扯，不必顾虑地缘纷争；加之教廷已然陷落，今后无需再向其缴纳贡金，这本身便减轻了不少财政负担。若能与他们建交通商，想必能缓解当前的困局。”
“大公爵英明！” 布莱德眼中瞬间迸发出亮色，脸上积压的阴霾一扫而空，终于浮现出久违的喜色。
他心中百感交集 —— 早在天明帝国使者初次到访、提议建交通商之时，他便深知这是开拓财源的绝佳契机。
可前代大公爵曼诺维奇向来保守自封，对异域国度抱有根深蒂固的戒备，墨守成规不愿打破现状，硬生生错失了那次机会。
作为首相，他深知曼诺维奇的强硬与固执，即便据理力争也无济于事，只能将满心惋惜压在心底，暗自神伤。
如今这位年轻的新公爵，竟愿打破旧规接纳异邦，怎能不让他欣喜不已？
“既如此，下臣即刻着手安排，与天明帝国取得联系，敲定通商事宜！” 布莱德声调微微上扬，难掩激动，“待贸易开通、国力逐步恢复强盛，我们再集中兵力一举击溃西北叛军，打通通往阿塔罗斯王国的商路。届时双线贸易并行，公国的财源难题，自然迎刃而解！”
玛逹戛缓缓点头，抬手揉了揉发胀的太阳穴，眉宇间染上几分疲惫与无奈：“好，你抓紧去办。另外，也需给多利安卡一个交代。”
他语气里带着一丝不易察觉的妥协：“毕竟他是这次改革倡议的代表，你先将与天明帝国通商、缓解财政的原委跟他说清楚，晓以利害。想来他也是为了公国着想，不会再继续僵持下去。”
话音落下，大厅内陷入短暂的沉寂。烛火跳动间，玛逹戛望着阶下光滑的青石地面，心中满是茫然。
这场由财政危机引发的政治风波，究竟会朝着何种方向演变？他只盼着能尽快平息动荡，让公国重回正轨。
可他并不知道，命运的齿轮一旦转动，便再也无法按既定轨迹前行。一场比财政危机、军心动荡更为猛烈的风暴，已然在暗中酝酿，即将彻底席卷曼诺海崖公国的权力格局。
