天枢十七年，春和景明。
天枢城的护城河畔，数十名工匠正围着一台冒着白汽的铁制巨兽忙碌，铜管中喷出的蒸汽发出呜呜鸣响，驱动着下方的齿轮飞速转动，带动河岸的抽水机将河水源源不断抽入新修的水泥水渠。这是五域科技署历时五年研发的“蒸汽抽水机”，以煤炭为燃料，效率是水力抽水机的十倍，刚在中原、南方十余个郡推广，便彻底解决了春旱时节的灌溉难题。
不远处的天枢港，更是一派热火朝天。三艘崭新的“蒸汽巡海舰”正缓缓驶出船坞，舰身由钢筋水泥浇筑，取代了传统木质结构，船尾的蒸汽轮机带动螺旋桨，航行速度比最快的帆船还要快三成；甲板上架设着八门“连珠火炮”，是王月瑶团队在之前连弩投石机的基础上，结合西洋传教士带来的火器原理改良而成，可连续发射铁弹，射程达三里。
乔郓站在港口的观礼台上，望着劈波斩浪的蒸汽巡海舰，身后的五域议事院代表们满脸自豪。这十七年间，天枢的科技革新早已渗透到方方面面：水泥铺设的跨域大道贯通五域，车马日行百里；玻璃工坊批量生产的琉璃镜让百姓看清远方，也让天文观测更加精准；甚至连南方的瘴气疫区，都用上了“蒸汽消毒器”，通过高温蒸汽杀灭病菌，疫病发生率大幅下降。
“陛下，有海外商队急报！”一名斥候骑着快马奔来，脸上带着惊惶，“西洋红毛汗国的舰队，在东海‘碧波港’外突袭了我们的商队，焚毁商船三艘，劫掠货物无数，还扬言要踏平天枢港，夺取所有‘奇技淫巧’！”
话音刚落，碧波港的急报接踵而至：红毛汗国舰队共有十艘铁舰，船体包裹着厚厚的铁皮，舰上的火炮威力惊人，碧波港的木质码头被轰塌大半，守港的天枢卫水师仓促应战，损失惨重，港内百姓已开始撤离。
乔郓的眉头瞬间拧紧，系统面板弹出预警：【检测到未知外部强敌入侵！红毛汗国来自西洋，掌握早期火器与航海技术，意图掠夺天枢科技与资源，其铁舰火炮射程与威力均超出天枢现有军械预期，需迅速调整战术应对】。
红毛汗国的突然出现，打破了天枢十七年的和平。据被俘的商队船员供述，红毛汗国在西洋征服了多个国家，听闻天枢拥有远超周边的“神奇技艺”，便组建远征军东来，一路烧杀抢掠，碧波港只是他们的第一个目标，最终目的是占领天枢城，将所有工匠与科技图纸掠夺回国。
三日后，红毛汗国的舰队果然逼近天枢港。十艘铁舰如同黑色的巨兽，在海面上一字排开，舰炮对准了港口的水泥城墙。为首的红毛将领站在旗舰甲板上，用生硬的中原话喊话：“天枢的皇帝听着，立刻交出所有铁船、火炮的图纸，让所有工匠投降，否则我们将轰平你们的港口，屠尽全城！”
话音刚落，红毛舰队的火炮便轰鸣起来，铁弹呼啸着砸向城墙。尽管天枢港的城墙已改用水泥浇筑，比传统砖石墙坚固数倍，但在红毛火炮的连续轰击下，仍出现了裂痕，碎石飞溅，守港士兵伤亡不少。
“陛下，红毛火炮威力太强，我们的连珠火炮射程不及他们，根本无法反击！”水师统领急声禀报。
乔郓望着海面上耀武扬威的红毛铁舰，目光沉凝。他知道，单纯的防御无法长久，必须找到红毛舰队的弱点。他当即下令：“让蒸汽巡海舰后撤，避开其火炮射程；派斥候乘坐快舟，侦查红毛铁舰的航行轨迹与补给情况；同时传旨王月瑶，立刻带人赶赴天枢港，改良连珠火炮，提升射程！”
小豆子和阿古拉如今已是五域科技署的骨干工匠，两人跟着王月瑶连夜赶往港口。阿古拉拿着羊毛账本，在灯下绘制红毛铁舰的草图，标注出其火炮位置与船体结构：“红毛铁舰的火炮都装在两侧，船首和船尾防御薄弱；而且他们的船吃水很深，浅海区域可能无法灵活转向。”小豆子则反复研究红毛火炮的弹痕，发现其铁弹虽威力大，但装填速度较慢，每发射一次需要间隔近半炷香时间。
王月瑶根据两人的观察，迅速制定了改良方案：“将连珠火炮的炮管加长，用更优质的精炼铁铸造，提升火药燃烧效率；同时改进炮弹，在铁弹中加入西域矿物粉，增加穿透力。另外，我们可以利用蒸汽巡海舰速度快的优势，迂回至红毛舰队侧后方，近距离攻击！”
改良火炮的同时，乔郓的战术部署也在悄然推进。斥候传回消息，红毛舰队的补给船停在三十里外的“暗礁湾”，且他们不熟悉东海的浅海航道，多次在礁石区险些搁浅。乔郓当即决定：“兵分两路，一路由周壮率领天枢卫陆军，突袭暗礁湾，烧毁其补给船；另一路由陈策指挥蒸汽巡海舰，利用浅海航道迂回，待红毛舰队补给中断、火炮装填间隙，发起突袭！”
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