天枢十八年春末，东海的浪涛翻涌着暗灰色的怒焰，狂风卷着咸腥的飞沫，狠狠抽打着天枢舰队的甲板。十二艘“镇海级”蒸汽铁甲舰列成楔形阵，向着黄岩岛疾驰而去，烟囱喷出的黑烟在天际拉成一道道狰狞的轨迹。乔郓亲登旗舰“天枢号”坐镇，荆锐率潜航小队在前开路，陈策统筹舰队战术，王月瑶则带着几名工匠守在动力室，随时应对机械故障。
按照计划，潜航小队先潜入黄岩岛港口，摧毁红毛补给船，制造混乱；舰队趁势发起猛攻，用蒸汽火箭炮覆盖红毛铁甲舰，一举突破封锁。可刚驶入红毛舰队的警戒范围，意外便接连发生。
“一号潜航器失联！”小豆子紧盯着水下通讯器——这是科技署临时研发的简易装置，通过水下声波传递信号，此刻屏幕上只有杂乱的波纹。阿古拉握着羊毛账本，上面标注的潜航路线已被红毛的巡逻舰打乱：“肯定是遇到海流了！黄岩岛附近的暗流比预估的更急，潜航器可能被冲到红毛的水下网具里了！”
话音未落，了望手发出惊呼：“陛下，前方发现红毛舰队！是他们的主力阵型，呈‘雁形阵’排布，舰炮全部对准我们！”
乔郓扶着舰桥的栏杆，望着远处海平面上黑压压的红毛铁甲舰，心中一沉。红毛舰队的数量远超斥候预估，足足有三十五艘，且每艘舰的甲板上都加装了速射炮，炮口密集如蜂窝。更让人意外的是，港口方向并未传来预期的爆炸声——潜航小队的突袭显然未能成功。
“调整阵型，改为‘锋矢阵’，集中火力攻击红毛旗舰！”陈策当机立断，传令钟发出急促的声响。十二艘铁甲舰迅速变阵，“天枢号”冲在最前，蒸汽轮机全力运转，舰首劈开巨浪，向着红毛旗舰猛冲而去。
“开火！”
随着陈策一声令下，“天枢号”甲板上的十二门蒸汽火箭炮同时轰鸣，燃烧弹带着呼啸声划破长空，向着红毛旗舰飞去。可就在燃烧弹即将命中目标时，红毛旗舰突然释放出大量烟雾，同时舰身快速侧转，燃烧弹大多落在了海面上，激起一串串火球，仅有三枚命中舰尾，燃起的火势很快被红毛士兵用海水扑灭。
“怎么会这样？”小豆子瞪大了眼睛。测试时百发百中的火箭炮，实战中竟威力大减。王月瑶快步走到观察窗旁，很快发现了问题：“是海风和湿度！海上湿度大，燃烧弹的引信受潮，部分没能引爆；而且红毛舰队的烟雾是特制的，能阻挡视线，影响瞄准！”
红毛舰队很快发起反击。三十五艘铁甲舰的炮口同时喷射火焰，铁弹如暴雨般砸向天枢舰队。“天枢号”的装甲虽厚，但在密集的炮火攻击下，舰身剧烈晃动，甲板上的了望塔被一枚铁弹击中，木屑飞溅，一名了望手当场牺牲。
“左舷装甲受损！蒸汽管道泄漏！”动力室传来工匠的惊呼。王月瑶立刻带人冲过去，只见左舷的铁板被炸开一个大洞，高温蒸汽从泄漏的管道中喷涌而出，几名工匠躲闪不及，手臂被烫伤。阿古拉抱起身边的羊毛毡，冲到管道旁：“用这个堵！羊毛吸水，能暂时止住蒸汽！”小豆子则找来工具，配合工匠们拧紧阀门，两人的脸上很快沾满了油污与汗水。
就在天枢舰队奋力抵抗时，更糟糕的情况发生了。之前失联的潜航小队传来微弱信号，阿古拉的通讯器里断断续续传来声音：“红毛……水下网……补给船……加固……”随后便彻底失联。显然，红毛汗国早有防备，在港口外布设了大量水下网具，潜航器被缠住，未能完成摧毁补给船的任务；而红毛的补给船也加装了铁甲，普通炮火难以击沉。
“不能再这样被动挨打了！”荆锐提着短铳，冲到舰桥，“红毛舰队的阵型虽密，但他们的速射炮射程不如我们的火箭炮，我们可以利用速度优势，绕到他们侧翼攻击！”
乔郓点头同意：“传令各舰，分散突围，从两侧包抄红毛舰队，重点攻击他们的补给船！”
天枢舰队立刻调整战术，十二艘铁甲舰分成两队，向着红毛舰队的左右两翼冲去。红毛舰队的指挥官见状，立刻下令调整阵型，试图将天枢舰队重新包围。可天枢铁甲舰的速度优势明显，很快突破了红毛的包围圈，向着港口内的补给船冲去。
“目标补给船，火箭炮齐射！”
燃烧弹再次升空，这次没有烟雾阻挡，精准命中了几艘补给船。火焰迅速蔓延，吞噬了船身，红毛士兵纷纷跳海逃生。可就在天枢舰队准备扩大战果时，红毛舰队的侧翼突然冲出十艘小型快速战船，船上装满了炸药，向着天枢的铁甲舰冲来——这是红毛的“自杀战船”，专门用于近距离攻击。
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