从戒律堂那阴森的大殿出来，重新踩在杂役区坑洼不平的土路上，林小凡才感觉胸腔里那口憋了许久的浊气缓缓吐出。阳光刺眼，却驱不散心头那层无形的阴霾。
柳如丝轻描淡写的“保护”，实则是套在他脖子上的另一道枷锁。而更让他感到刺骨的，是沿途遇到的那些同门目光。
以往，他虽然是个不起眼的杂役，但大家见面点头，也算相安无事。小比夺冠后，羡慕嫉妒有之，但至少表面还会道声恭喜。可现在，一切都变了。
几个正聚在一起闲聊的杂役，看到他走过来，声音立刻低了下去，眼神躲闪，带着毫不掩饰的疏远和疑虑，仿佛他是什么瘟疫源。有人甚至在他经过后，对着他的背影指指点点，尽管听不清具体内容，但那窃窃私语和异样的眼神，比冬日的寒风更冷。
“看，就是他，被戒律堂带走了……”
“听说问题不小啊，作弊？偷东西？”
“知人知面不知心，以前还真没看出来……”
“离他远点吧，免得惹麻烦……”
这些声音如同细密的针，无声地扎在林小凡的背上。他挺直了腰杆，面无表情地往前走，心里却像打翻了五味瓶。这就是人心吗？可以因为几句毫无根据的谣言，瞬间就从追捧变为鄙夷。
刚走到自己那间破旧小屋附近，就看见石铁像头焦躁的熊罴一样在门口来回踱步，看到林小凡，他立刻冲了过来，黝黑的脸上满是愤懑和不平。
“小凡哥！你回来了！他们没把你怎么样吧？”石铁嗓门大，这一嗓子引得附近几间屋子的人都探出头来。
“没事，就是问了几句话。”林小凡摇摇头，不想多说。
“妈的！赵虎那帮龟孙子！肯定又是他们搞的鬼！散布谣言，不得好死！”石铁气得挥着拳头，脸膛涨红，“小凡哥你别怕！我相信你！你是有真本事的人！肯定是他们眼红！”
石铁的信任像是一股暖流，让林小凡冰冷的心稍微回暖了一些。他拍了拍石铁结实的胳膊：“谢了，铁子。清者自清，没必要为这种人生气。”
话虽如此，但林小凡知道，光有石铁的信任远远不够。他需要的是能打破僵局的力量，或者，至少是能让他安心提升实力的环境。
然而，这个环境似乎正在迅速恶化。
下午，当他硬着头皮，再次前往那个废弃演武场，准备接受苏沐清的“锤炼”时，明显感觉到了不同。
苏沐清依旧是一袭白衣，俏脸寒霜，立在场中，仿佛亘古不化的冰雪。但今天，她看向林小凡的目光，比以往更加冰冷，甚至带着一丝……审视？
她没有像往常一样直接开始训练，而是冷冷地开口，声音如同冰珠砸落：“戒律堂之事，我已知晓。”
林小凡心里一紧，低下头：“给师姐添麻烦了。”
“麻烦？”苏沐清冷哼一声，“宗门清誉，弟子品行，岂是‘麻烦’二字可轻描淡写？流言虽无实据，但空穴来风，未必无因。你近日风头过盛，心性浮躁，方惹此是非。”
林小凡张了张嘴，想辩解，但看到苏沐清那不容置疑的眼神，又把话咽了回去。在苏沐清这种绝对信奉实力和规矩的人看来，被谣言缠身，本身就是一种“过错”，是根基不稳、心性不足的表现。
“投机取巧，终非正道。今日训练，加倍。”苏沐清不再多言，玉手一挥，场地上瞬间狂风大作，飞沙走石，比以往任何一次都要猛烈，“着重锤炼灵力精纯与神魂稳固！若连自身都无法掌控，何谈应对外界风波？”
训练强度陡然提升到了一个变态的程度。林小凡需要在能见度几乎为零的沙暴中，精准地操控灵力完成苏沐清布置的各种精细任务，同时还要抵御狂风中对神魂的直接冲击。他累得神魂颠倒，几次差点被飞石击中，狼狈不堪。
苏沐清始终冷眼旁观，只有在林小凡出现重大失误时，才会用冰冷的剑气予以“纠正”，毫不留情。她似乎想用这种极端的方式，磨掉林小凡因为小比获胜而产生的那一丝“浮躁”，或者说，用痛苦让他“清醒”地认识到，唯有绝对的实力，才能无视一切流言蜚语。
训练结束，林小凡几乎是被榨干了最后一丝力气，瘫在地上，连手指都不想动。
苏沐清走到他面前，居高临下地看着他，丢下一句冰冷的话：“若想证明清白，就用实力说话。而非倚仗些许急智，或……其他。” 她意有所指地瞥了一眼林小凡来的方向，似乎暗指柳如丝的“庇护”，然后转身离去。
林小凡看着她的背影，心中苦笑。苏师姐的方式永远这么直接，这么……痛苦。但不可否认，她的话有道理。只是，这道理实践起来，太难了。
拖着快散架的身体回到小屋附近，还没等他喘口气，一个火红的身影就挡在了前面。
是李菲菲。
她今天似乎刚从炼器炉旁出来，额角带着汗珠，几缕发丝黏在脸颊，深灰色的皮质围裙上沾着新的灼痕和金属碎屑。她双手抱胸，俏脸上没有了往日讨论技术时的专注，取而代之的是一种审视和……不满？
“林小凡。”李菲菲开口，声音不像苏沐清那样冰冷，却带着一种技术宅特有的、对“不纯粹”事物的排斥感，“我问你，你小比时用的那些材料，还有你平时捣鼓的那些药剂，来源干不干净？”
林小凡一愣：“李师姐何出此言？”
“别装傻！”李菲菲眉头蹙起，语气带着一丝不耐，“现在外面都在传，你的贡献点来路不明，手段不干净。我不管那些闲言碎语，但我警告你，如果你给我的那些边角料，或者我们‘合作’时你接触到的任何材料，有任何问题，影响了我的研究或者炼器坊的声誉……”
她顿了顿，杏眼中闪过一丝傲娇和现实交织的光芒：“我们的‘合作’立刻终止！我李菲菲丢不起那个人！”
