入口处的石块摩擦声如同钝刀刮过每个人的神经。赵锤下意识握紧了手中滚烫的钳子，石头抄起一根削尖的钢筋，小豆子脸色煞白地挡在王婶母女身前。苏璃迅速扫视四周，目光落在刚刚软化的金属和燃烧的炉火上——绝不能暴露这些！
她一个箭步上前，用铁钳将盛有软化金属的坩埚从炉火中移开，塞进旁边准备好的冷灰堆里降温，同时压低声音急令：“熄灯！散开！找掩体！”
地宫内瞬间陷入黑暗，只有炉膛余烬发出微弱的红光。几人迅速隐匿到石窟各处粗粝的石柱和凹陷处，连呼吸都屏住了，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。
“咔啦……轰隆……”入口处遮挡的巨石被彻底移开，一道天光混合着几个人影投射进来。没有预想中的喊杀声，只有一个略显熟悉的、平静的声音在洞口响起：
“苏姑娘，不必紧张。是在下。”
是那个灰衣人！
苏璃心中一凛，他怎么会在这个时候出现？是巧合，还是他一直监视着这里？她没有立刻回应，而是静静观察。只见灰衣人独自一人走下台阶，他身后并没有跟着大队人马。他站在地宫中央，目光似乎精准地投向了苏璃藏身的石柱方向，仿佛黑暗对他毫无阻碍。
“看来，姑娘进展不错。”灰衣人抽了抽鼻子，空气中还残留着高温灼烧和特异金属冷却后的独特气味。“这‘星陨铁’的淬火之味，可瞒不过人。”
星陨铁？苏璃记下了这个名字。她知道自己已经暴露，再躲藏也无意义，便从石柱后缓缓走出，示意其他人也出来。小豆子重新点燃了一盏油灯，昏黄的光线下，双方再次对峙。
“阁下不请自来，有何指教？”苏璃语气冷淡，带着戒备。
灰衣人微微一笑，目光却扫过赵锤手中那刚刚初步成型、还带着灼热余温的齿轮毛坯，眼中闪过一丝难以察觉的讶异。“看来在下低估了姑娘的手段。原以为还需十日，不想姑娘竟已摸到了门径。”
他话锋一转，语气凝重了几分：“只是，姑娘可知，你等已大祸临头？”
灰衣人不再绕弯子，直接点明：“虎爷投靠四海货栈，并非只为寻仇。四海货栈真正感兴趣的，是你们造肥皂的手艺，尤其是……改良之后的手艺。他们怀疑你们掌握了某种独特的提纯秘法，可用于处理某些特殊货物。虎爷正带着货栈的‘獒犬’们，像梳子一样梳理西区，最迟明晚，必会找到此地。”
这个消息坐实了小豆子的听闻，也让众人心头更加沉重。
“阁下是来提醒我们逃命的？”苏璃盯着他。
“是，也不全是。”灰衣人从怀中又取出一个小巧的皮囊，放在石桌上，“这是‘冰芯砂’，融入炉火，可助星陨铁定形，减少裂纹。算是追加的投资。”
他接着说道：“我家主人愿再提供一个选择。完成订单后，主人可安排你们离开灰烬城，前往一处安全之地，并提供新的身份。当然，前提是，姑娘需承诺，日后为我方提供必要的技术支持。”
这是一个更大的诱惑，也是一个更深的捆绑。离开灰烬城这个泥潭，获得安全和新的开始，代价是彻底绑上对方未知的战车。
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