“华鼎集团”如同一条闯入沙丁鱼群的巨鲨，其带来的不仅仅是商业层面的竞争，更是一种高位阶的政治势能碾压。清风市固有的权力平衡被瞬间打破，整个官场、商场陷入一种前所未有的恐慌与躁动。
首当其冲感受到刺骨寒意的，是副市长袁鹏。“华鼎”新闻发布会结束不到两小时，他就接到了来自省府办公厅一位熟人的“非正式”电话，语气委婉却含义明确：“老赵啊，清风新区的事儿，现在省里乃至更高层面都高度关注，‘华鼎’是带着重要使命下去的，你们市里一定要全力配合，确保政策畅通，不能有任何本位主义和地方保护思维，要拿出大局观啊……”
挂掉电话，袁鹏冷汗涔涔。这通电话，与其说是提醒，不如说是最后通牒。他多年来在贺家、魏家之间精心维持的平衡，在“华鼎”代表的绝对力量面前，脆弱得如同纸糊一般。他意识到，自己已经到了必须站队，而且是必须立刻、彻底地与过去切割的生死关头。
他在办公室里焦躁地踱步，脑中飞速盘算。投向“华鼎”？可自己屁股底下不干净，“华鼎”的李国华是出了名的铁面无私，会接纳自己吗？会不会是自投罗网？硬扛？那更是死路一条，上面碾死他就像碾死一只蚂蚁。唯一的生机，或许在于……主动交出“投名状”，争取一个“戴罪立功”的机会。
他颤抖着手，打开保险柜，取出一枚小巧的加密u盘。里面存放着他暗中收集的、贺远山、魏天明多年来向他行贿、以及请求他在项目审批、土地出让、化解监管危机等方面提供“帮助”的部分录音、转账记录和关键文件。这是他的保命符，也是催命符。如今，他必须用它来换取一线生机。
他深吸一口气，拨通了一个极少使用的、直接连通省纪委某实权副主任的保密号码。电话接通后，他声音干涩却异常坚定：“领导，我是清风市袁鹏。我有极其重要的情况，关于清风市新区建设中的重大违纪违法问题，需要当面向您和省纪委领导汇报……对，情况紧急，涉及金额巨大，保护伞关系复杂……”
与此同时，天明集团顶楼办公室，气氛压抑得令人窒息。魏天明站在落地窗前，望着脚下依旧车水马龙的城市，背影却透着一股英雄末路的萧索。魏海潮垂手站在他身后，脸色惨白。
“大哥，‘华鼎’这一手太狠了！这是要直接把我们都踢出局啊！我们前期投入的几十个亿，难道就这么打了水漂？”魏海潮的声音带着不甘和恐惧。
魏天明没有回头，声音沙哑：“打水漂？能保住性命和这点基业就不错了。李国华是什么人？他背后站着谁？你以为我们那些上不得台面的手段，能跟他抗衡？他现在是手握尚方宝剑的钦差大臣！”
“那……那我们怎么办？坐以待毙？”
“坐以待毙？”魏天明猛地转过身，眼中布满了血丝，却闪烁着一丝困兽犹斗的凶光，“当然不！但要换种活法！立刻启动‘涅盘’计划！”
“涅盘计划？”魏海潮一愣，这是集团最高级别的危机应对预案，他只知道名称，具体内容只有魏天明一人掌握。
“断尾！求生！”魏天明一字一顿地说，“第一，立刻切断与四海帮的所有明面和暗地里的联系，该给的安抚费给足，让他们管好嘴巴，所有脏事烂在肚子里！第二，海外账户资金，按照预定方案，加速转移！第三，也是最重要的，”他死死盯着魏海潮，“把你手上负责的、所有可能涉及严重违规的项目，特别是那个p2p平台和几个环保问题严重的厂子，全部剥离出去！找好替罪羊，准备好‘合理解释’！必要的时候……你弟弟海波，该为他大哥做点牺牲了！”
魏海潮浑身一颤，眼中露出难以置信的神色。魏海波是他的亲弟弟，也是集团的核心人物之一。“大哥！海波他……”
“顾不了那么多了！”魏天明厉声打断，“舍不得孩子套不着狼！要想在‘华鼎’的眼皮底下活下去，就必须把自己洗得足够干净！只有弃卒保帅，我们魏家才有一线生机！快去办！”
远山集团的境况更为凄惨。贺远山在办公室大发雷霆之后，一股急火攻心，竟晕厥过去，被紧急送往医院抢救。集团群龙无首，股价连续跌停，债主临门，银行抽贷，瞬间陷入了崩塌的边缘。贺伯安惊慌失措，除了咆哮骂娘，毫无办法。周振邦勉强支撑局面，一边安抚内部，一边试图联系往日的关系网求救，但得到的回应要么是敷衍，要么是直接挂断电话。树倒猢狲散的凄凉，已然显现。
“雅茗轩”内，陶知远听着韩先生汇报各方的混乱景象，脸上没有任何喜悦，反而更加凝重。
“陶老，袁鹏去了省纪委，看来是准备卖主求荣了。魏天明启动了‘涅盘’计划，看样子是要断臂求生。贺家……已经完了。形势似乎对我们有利？”韩先生试探着问。
“有利？”陶知远冷哼一声，“表面看是这样。但‘华鼎’和李国华，才是最大的变数。袁鹏反水，会吐出多少东西？魏天明断臂，能不能断干净？贺家倒台，会牵扯出多少人？这一切，都在李国华的审视之下。我们现在就像在刀尖上跳舞，一步走错，就是万劫不复。”
他沉吟片刻，吩咐道：“我们按原计划进行，但节奏要加快，手段要更干净。给李国华准备的‘投名状’，要更加‘精美’，更加有‘价值’。重点突出贺、魏两家的罪行，特别是他们如何腐蚀干部、破坏市场秩序，要显得我们是在‘大义灭亲’，协助‘华鼎’肃清流毒。同时，我们控制的那几家‘干净’公司，要开始低调接触新区管委会，表达积极参与新区建设、服从‘华鼎’领导的意愿，姿态要放低，但实力要展现。”
“明白！”韩先生领命，“那……楚峰那边？”
陶知远眼中闪过一丝忌惮：“楚峰……他是个麻烦，但现在是李国华的麻烦。我们暂时不要主动去碰他。让李国华去对付他。或许……两虎相争，必有一伤。我们静观其变。”
专案组指挥中心，楚峰面对着海啸般涌来的信息，大脑飞速运转。袁鹏主动投案？魏天明断臂求生？贺家濒临崩溃？这一切都源于“华鼎”的降临。这突如其来的剧变，打乱了他原有的调查节奏，但也将许多深藏水下的污垢翻搅了上来。
“秦朗，重点监控袁鹏及其核心关系人的动向！核实他交代内容的真实性！技术组，全面监测魏氏集团资产异动情况，特别是海外资金流向！我要知道魏天明到底想干什么！”楚峰快速下令，“同时，严密关注‘华鼎’李国华一行在清风市的一举一动！我要知道他们的调查重点和工作方式！”
“是！”
楚峰走到巨大的线索图前，将代表“华鼎集团”和李国华的标记重重地钉在中央。他知道，真正的较量现在才开始。之前是与地方势力的缠斗，现在，则是与一个代表着更高意志、拥有更强大资源和政治能量的对手（或盟友）的正面相对。他必须极其谨慎地判断“华鼎”的立场和目的，才能决定专案组下一步的行动方向。是借势而为，还是严防死守？这阵突如其来的狂风骤雨，将把清风市带向何方，无人能知。
与此同时，在市第一医院vip病房内，充斥着消毒水与绝望交织的气息。贺远山躺在病床上，面色灰败，手臂上打着点滴，昔日枭雄的锐气荡然无存，仿佛一夜之间苍老了二十岁。贺伯安如同热锅上的蚂蚁，在病房里焦躁地踱步，嘴里不停地咒骂着魏家、华鼎以及“背信弃义”的袁鹏。周振邦则站在窗边，望着楼下闻风而至、蠢蠢欲动的记者和债主，眉头拧成了一个死结。
“爸！咱们不能就这么算了！我这就去找金老歪，跟他们拼了！”贺伯安红着眼吼道。
“闭嘴！咳咳……”贺远山一阵剧烈的咳嗽，费力地抬起手，“拼？拿什么拼？华鼎背后站的是谁你看不清吗？袁鹏那个王八蛋已经反水了！我们现在是案板上的鱼肉！”
