渡过默兹河，并未带来期盼中的安宁与休整。短暂的瘫倒和喘息之后，是更加严酷的现实。第四集团军的残部，包括马尔罗中士这支小小的、由溃兵拼凑而成的队伍，接收到的命令依旧是：继续向南撤退，沿着阿戈讷森林的西缘，与主力部队汇合，重建防线。
希望如同肥皂泡般破灭，取而代之的是一条仿佛没有尽头的、通往未知地狱的苦难之路。
艾琳·洛朗在拖架上又颠簸了半天后，强烈的求生欲和年轻身体里残存的最后一点活力，让她挣扎着要求下来自己行走。她深知自己已成为队伍的累赘，而露西尔和其他人为了拖拽她，体力消耗已经到了极限。
她的双脚沾地的瞬间，一阵钻心的疼痛和强烈的虚软感几乎让她再次栽倒。左臂的旧伤依旧灼痛，超载症的后遗症并未远离，左耳的耳鸣如同永不消失的背景噪音，时而尖锐，时而低沉，干扰着她的平衡和听觉。但她咬紧牙关，拒绝了露西尔的搀扶，强迫自己迈出了第一步，然后是第二步。每一步都像是踩在刀尖上，但她坚持着。她必须重新掌握自己的身体，哪怕只是一部分。
马尔罗中士看了她一眼，没说什么，只是默默将她的步枪递还给她。接过那沉重的勒贝尔步枪的瞬间，艾琳的手臂猛地一沉，这熟悉的重量让她意识到，战斗远未结束，她仍是这支溃军中的一名士兵。
行军开始了。方向转向南方。
八月底的酷暑毫无保留地炙烤着法兰西的大地。天空是一片无情的、灼热的蔚蓝，没有一丝云彩。太阳像一枚烧红的铜钉，死死钉在天顶，将热量毫无保留地倾泻下来。
道路——如果那还能被称为道路的话——变成了地狱般的存在。无数双脚（军队的、难民的、牲畜的）将路面踩成了厚厚的、粉末状的尘土。每一步踏下，都会扬起一团黄色的烟尘，粘稠、呛人，无孔不入。它们钻进口鼻，糊住眼睛，渗进早已被汗水浸透、板结的军服里，和汗水混合成泥浆，折磨着每一寸皮肤。呼吸变得极其困难，仿佛在吞咽滚烫的沙粒。
士兵们沉默地行走在这条无尽的尘土长廊里，像一行行移动的、沾满泥灰的幽灵。沉重的背包（里面可能只剩下一两条发霉的面包、几颗子弹和一点个人物品）压弯了他们的腰。步枪变得如同烙铁般烫手。汗水如同小溪般从额头上淌下，迷住眼睛，在下巴处汇成水珠，滴落在滚烫的尘土上，瞬间消失无踪。
距离是残酷的。每天强行军25至40公里。这个数字背后，是每一步的煎熬。没有明确的终点，只有军官嘶哑的、不断催促的“前进！前进！”
睡眠是奢侈品。行军常常持续到深夜，才能在野外随便找块地方倒地就睡。而往往不到黎明，又被粗暴地叫醒，继续上路。极度疲劳之下，许多人学会了边走路边睡觉，身体机械地跟着前面的人移动，意识却早已模糊。短暂的休息时间只有可怜的几分钟，士兵们会立刻像被砍倒的树木一样瘫倒在地，瞬间陷入昏睡，直到被再次踢醒。
而对艾琳和露西尔，以及几乎所有士兵来说，最直接、最持续的折磨来自于双脚。
长时间的、在恶劣条件下的强行军，让每个人的脚都变成了可怕的模样。潮湿的靴子、粗糙的袜子、磨人的沙尘，很快就在脚上磨出了大大小小的水泡。每走一步，水泡与靴子摩擦，都带来钻心的疼痛。
休息时，艾琳和露西尔脱下靴子，看到的景象令人触目惊心。她们的脚底板布满了透明或带着血丝的水泡，有些已经磨破，露出下面鲜红的嫩肉，沾上尘土和汗水，疼痛难忍。脚踝肿胀，皮肤被汗水泡得发白起皱。
艾琳忍着痛，从自己早已破烂不堪的备用内衣上撕下相对干净一些的布条，用最后一点干净的水稍微浸湿，小心翼翼地先为自己，然后更为仔细地为露西尔包裹双脚。粗糙的布条包裹住伤口，再穿一层袜子，最后再重新塞进潮湿闷热的靴子里，下一次迈步时，疼痛依旧，但至少多了一层微不足道的缓冲和心理安慰。看着露西尔因为疼痛而皱紧的小脸，艾琳心中充满了无力和苦涩。
后勤系统早已彻底崩溃。集团军的补给线仿佛从未存在过。饥饿成为常态。面包供应时有时无，而且即使送来，也常常是坚硬的玩意儿。
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