春深了，连风都带了暖意，吹在脸上软绵绵的，像江南的绸子。
庭院里的那株老梨树，花期彻底过了，满树新叶嫩得能掐出水来，油绿油绿的一片，在日光下泛着亮。
可别院里的气氛，却比倒春寒时还要凝滞几分。
陈策肋下的伤口终于开始收口，边缘的红肿退了，新生的肉芽透着粉，李郎中换药时总算说了句“见好了”。
但陈策的精神并未因此松快，反倒越发紧绷。
案头的文书堆积如山，来自江南、河北、乃至金陵的密报如雪片般飞来，每一封都透着山雨欲来的气息。
这日午后，阿丑在藏书阁整理前朝海防卷宗，忽听得前院传来急促的马蹄声，旋即是人声喧哗。
她放下手中一卷泛黄的《闽海舆图志》，快步走到窗边。
只见数名风尘仆仆的驿卒被影七引着，直奔正房而去，人人脸上都带着焦灼。
出事了。
阿丑的心往下沉了沉。
她没有立刻跟去，而是留在阁中，将方才正在看的一卷海图小心卷好，放回樟木箱。
那图上标注着闽浙沿海数十个大小岛屿，其中一个不起眼的小岛旁，有一行蝇头小楷：“岛有淡水，形似卧虎，土人称‘虎蹲’”。与她之前的猜测对上了。
但此刻，她无暇细究。
将箱子锁好，阿丑下了楼。
正房里，气氛凝重得能拧出水。
陈策披着外袍坐在书案后，面前摊开一份刚送到的急报，吴文远站在一旁，脸色铁青。
几名驿卒垂手立在堂下，额头还挂着汗珠。
“两淮盐场……”吴文远的声音压得极低，却带着压不住的怒意，“三处大盐场，几乎同时生乱。灶户（盐工）聚众，砸了盐课司，抢了官盐，还……还打死了两个巡盐的胥吏。”
陈策的手指在急报上缓缓划过，那纸页似乎都因他指尖的力度而微微颤抖。
“起因？”
“说是加征‘海防捐’，每引盐加征三钱银子。”驿卒中领头的一个上前一步，声音沙哑，“可朝廷从未下过此令！分明是盐课司的贪吏假借名目，中饱私囊！灶户们被盘剥得活不下去了，才……”
“活不下去？”陈策抬起眼，目光如冰刃，“两淮盐场去年才免了三成课税，朝廷还拨了专款修缮盐池、发放工食银。何以就到了‘活不下去’的地步？”
驿卒噎住了，额头冷汗涔涔。
吴文远接过话头，语气森寒：“大人，此事绝非简单的抗税。据报，乱民中混有生面孔，言语鼓动，身手也不似寻常灶户。更可疑的是，盐场生乱后不到两个时辰，附近河道就出现了几艘快船，接应了其中几个带头闹事的，顺水路往东去了。”
“东边？”陈策眼神一凛，“入海口？”
“是。”吴文远点头，“船是半夜走的，守水闸的兵丁被打晕了，闸门是从里面打开的。行事老辣，绝非乌合之众。”
屋里静了一瞬。
窗外有鸟雀啾鸣，越发衬得室内死寂。
“范同。”陈策吐出这个名字，声音里听不出情绪，却让周遭空气都冷了几分。“他察觉泉州之事败露，陆上网络被清洗，便狗急跳墙，煽动盐乱，一是制造混乱，牵制朝廷精力；二是试探两淮防务，看有无可乘之机；三嘛……”他顿了顿，“若是乱子闹得够大，说不定能逼朝廷暂停北伐，专心内政——这才是他真正的目的。”
阿丑此时已悄然走进屋内，站在门边阴影里。
她听见陈策的话，心头突突直跳。
盐，国之重器，两淮盐税更是朝廷命脉。
此处生乱，非同小可。
“还有更蹊跷的。”另一名驿卒补充道，声音有些发颤，“乱民中……似乎有倭人。”
“倭人？”吴文远猛地转头。
“是。虽然穿着汉人衣服，也说汉话，但有个被打伤的乱民临死前喊了几句，腔调古怪，像是……倭国话。还有，他们用的刀，有些是狭长的弯刀，不像咱们的样式。”
倭国浪人！
陈策的脸色彻底沉了下来。
范同竟与倭寇残余勾结上了！
是了，他在南洋经营多年，与海寇、倭贼有来往也不奇怪。
只是没想到，他敢把刀子直接捅进内陆腹地！
“两淮驻军呢？盐运使衙门呢？都在做什么？！”吴文远怒道。
驿卒低下头：“乱起得太突然，又是在几个盐场同时发作，驻军分散，一时应对不及。盐运使刘大人……刘大人当时正在扬州城宴客，闻讯赶回去时，乱民已劫了盐仓，乘船遁走了。”
“废物！”吴文远从牙缝里挤出两个字。
陈策却摆了摆手，示意他稍安勿躁。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰封的冷静。
“盐场损失如何？”
“三处盐仓被抢，损失官盐约五万引。盐课司衙门被焚，账册多半毁了。死伤……灶户和兵丁加起来，近百人。”驿卒声音越来越低。
五万引盐，价值数十万两白银。
账册被毁，意味着盐课积弊更难清查。
而死伤……更是触目惊心。
“范同这是要挖朝廷的根。”陈策缓缓道，手指在案上敲了敲，转向吴文远，“文远，拟令：一，命两淮总督即刻调兵弹压，首要恢复秩序，安抚灶户，严查假借‘海防捐’盘剥之事，该杀的杀，该撤的撤！二，令沿江沿海各州县严查可疑船只、人员，尤其是往东入海的河道，设卡拦截。三，盐场损失，由盐运使衙门先行垫补，绝不能让朝廷盐课出缺，更不能让百姓吃不上盐！”
“是！”吴文远应声，立刻到一旁书案前草拟命令。
陈策又看向那几名驿卒：“你们一路辛苦，先去用饭歇息。一个时辰后，带我的手令返回两淮。”
驿卒们如蒙大赦，行礼退下。
屋里只剩下陈策、吴文远，以及门边的阿丑。
日光斜斜照进来，在青砖地上投出窗棂的格子影。
“大人，”吴文远写完命令，吹干墨迹，眉头仍未舒展，“范同勾结倭寇，此事非同小可。倭人凶悍，又不熟地形，敢深入两淮，必有内应引导，且所图非小。眼下两淮驻军疲敝，盐政混乱，若倭寇趁机大举来袭……”
“他不敢。”陈策打断他，语气笃定，“范同要的是乱，不是战。他手上那点倭寇残余，成不了气候，真引来朝廷大军清剿，他海上那点基业也得完蛋。此次煽动盐乱，一是报复，二是试探，三是……调虎离山。”
“调虎离山？”吴文远一怔。
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