沈砚坐在床边的椅子上，强撑着精神，看着太医的动作。
“沈大人，”老太医换好药，洗净手，走到沈砚面前，眉头紧锁，压低声音，“赵捕头命大，那一刀虽深，但未及要害，又得林姑娘及时清创缝合，高热已退，性命算是保住了。只是……失血过多，伤了元气，需得静养数月，切不可再动武用力，否则筋骨难续，恐成废人。”他顿了顿，忧心忡忡地看着沈砚灰败的脸色，“倒是大人您……忧思过甚，劳心劳力，内腑郁结，气血逆冲之症……已入膏肓！若再不放下案牍，安心静养，辅以金针汤药疏导……只怕……只怕……”
后面的话，老太医没忍心说出口，只是沉重地摇了摇头。
“有劳太医费心。”沈砚的声音平静无波，仿佛谈论的不是自己的生死，“沈某心中有数。赵虎的伤，烦请太医务必尽心。”
送走忧心忡忡的老太医，沈砚回到赵虎床边坐下。看着兄弟背上那狰狞的伤口，沈砚眼中闪过一丝不易察觉的痛楚。
“大……大人……”赵虎不知何时醒了，声音嘶哑微弱，艰难地转过头。
“别动！”沈砚立刻按住他未受伤的肩膀，“感觉如何？”
“死……死不了……”赵虎扯出一个比哭还难看的笑容，随即眼中爆发出急切的光芒，“案……案子……贾世仁……”
“贾世仁已下死牢！李茂才父子收监！青阳书院、墨林轩、所有涉案官吏，皆在肃清！贡院秩序已复，举子安心备考。替考舞弊之链……断了！”沈砚言简意赅，将结果告诉他。
赵虎长长吁出一口气，紧绷的身体松弛下来，眼中是巨大的释然和一丝泪光：“好……好……断了好……”他喘息了几下，像是想起了什么极其恐怖的事情，眼中再次凝聚起恐惧，用尽力气抓住沈砚的衣袖，声音嘶哑破碎：“大……大人……小心……染坊……那个袖口……刺着竹叶的……头子……他……他砍我时……说……说……”
赵虎的呼吸急促起来，瞳孔因回忆而放大：“说……‘沈砚……活不长了’……还说……‘竹叶一动……长安……地覆天翻’……大人……那‘竹先生’……他……他不是人……是……是……”
“是魔鬼？”沈砚轻轻拍了拍赵虎的手，替他接了下去，声音平静得可怕，“我知道。他藏不了多久了。”
赵虎看着沈砚那深不见底、仿佛蕴藏着风暴却又异常平静的眼眸，抓着他衣袖的手，终于缓缓松开，疲惫地闭上了眼睛，沉沉睡去。
沈砚静静地坐着，看着窗外渐渐明亮的天空。贡院的阴霾散去，长安城似乎恢复了往日的喧嚣。但他知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。“竹先生”、“五石神丹”、“涅盘”……如同三把悬在头顶的、淬毒的利刃。
他缓缓摊开左手掌心，那里静静躺着一枚从贾世仁书房暗格搜出的、用阴沉木雕刻而成的、栩栩如生的三片竹叶标记。指尖无意识地摩挲着那冰冷的纹路。
“竹叶一动……长安地覆天翻？”沈砚染血的唇角，缓缓勾起一抹冰冷刺骨、直抵黄泉的笑意，低声自语，如同对那隐藏在无尽黑暗中的敌人发出的战书：
“那本官……就让你这‘竹叶’……永远……动不起来！”
他五指猛地收拢！
坚硬的阴沉木竹叶，在他染血的掌心，发出细微却清晰的碎裂声。
晨曦透过窗棂，落在他苍白而坚毅的侧脸上，一半光明，一半深影。肃清舞弊的功绩之下，是更凶险的暗流在无声涌动。
