贡院西值房临时充作的审问室，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。空气中弥漫着劣质灯油燃烧的呛人烟味和一种难以言喻的、混杂着恐惧与汗臭的气息。赵虎如同一尊怒目金刚，按刀肃立在门内，目光如刀锋般扫视着外面廊下被分开看押的几名嫌疑人：杂役赵四、钱五，司吏孙茂才，还有被举报的老刘头和李二麻子。他们个个面无人色，在衙役的虎视眈眈下抖如筛糠。
室内，沈砚靠坐在唯一一张铺着软垫的圈椅里，脸色在昏暗的油灯下呈现出一种濒临极限的灰败。右臂的麻痹感已蔓延至半边肩膀，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处的滞涩与剧痛，额角的冷汗不断渗出，又被林岚用温热的软巾小心拭去。他闭着眼，强忍着眩晕和翻涌的气血，左手无意识地紧握着椅子的扶手，指节因用力而泛白。
林岚坐在他身侧的小案旁，面前摊开着从张子谦和吴明轩遗物中搜出的、涉及替考舞弊的书信和“程文”文稿。她的指尖划过那些工整却透着呆板模仿痕迹的字迹，眉头紧锁，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒。
“大人，”林岚的声音压得很低，带着一丝洞悉的寒意，“这些书信和文稿，笔迹虽然刻意模仿不同人，但遣词造句的习惯、某些特定虚词的用法，甚至……纸张折痕的方式，都极其相似。绝非出自多人临时拼凑，更像是……同一个人，或者同一个组织，统一制作、分发的‘货’！”
沈砚缓缓睁开眼，眼底布满血丝，目光却依旧锐利如初，他看向林岚：“同源……说明背后有一条严密的链条。那个‘李慕白’，恐怕只是链条上抛头露面的小卒子。赵虎那边……可有李慕白的消息？”
话音未落，赵虎已推门而入，带进一股冷风。他脸色铁青，对着沈砚抱拳，声音带着压抑的怒火和一丝挫败：“大人！属下带人查遍了长安城各大客栈、邸店、书坊！那个李慕白，登记是江南道江宁府举子，但据客栈掌柜说，他三日前就退了房，说是回江宁老家处理急事！属下已派人拿着画像去各个城门询问，守城军士说……确实见过一个形貌相似的书生，在张子谦死的那天傍晚，急匆匆出了明德门！方向……像是往南去了！”
“跑了？！”沈砚的瞳孔猛地收缩，一股怒火混合着冰冷的无力感直冲顶门！他猛地握紧拳头，牵扯到伤处，剧烈的咳嗽再也压抑不住，咳得撕心裂肺，整个身体都在颤抖，嘴角再次溢出刺目的黑红！
“大人！”林岚和赵虎同时惊呼，扑上前去。
林岚迅速将药丸塞入沈砚口中，又喂他喝了几口水。赵虎则焦急地捶着他的背。良久，沈砚才勉强压下咳嗽，靠在椅背上急促喘息，脸色白得吓人。
“好……好一个金蝉脱壳！”沈砚的声音嘶哑破碎，带着彻骨的寒意，“张子谦一死，他立刻远遁！这时间……掐得真准！这‘李慕白’……要么是凶手本人，要么……就是被灭口名单上的下一个！如今他跑了，这条线……暂时断了！”
“大人，那……那现在怎么办？”赵虎看着沈砚虚弱的样子，又急又怒，“要不要发海捕文书，通缉李慕白？”
“发！”沈砚斩钉截铁，“立刻行文刑部、江南道！通缉江宁府举子李慕白！活要见人，死要见尸！但……不能只指望这条线！” 他深吸一口气，目光投向门外廊下那几个瑟瑟发抖的身影，“凶手……还在贡院之内！替考链条，也必然还有人知情！李慕白跑了，但这条链子上的其他人……未必都跑得掉！或许……下一个目标，就在眼前！赵虎！开始审！一个一个来！本官……亲自听！”
审问开始了。
杂役赵四，负责昨夜给“地”字号区域送水。他跪在地上，抖得像秋风中的落叶：“大……大人明鉴！小的……小的昨夜是给张举子送过水……酉时三刻左右！就……就把水桶放在他号房门口！敲了敲门，喊了一声‘水到了’！张举子在里面应了一声‘知道了’！小的……小的就走了！连……连他面都没见着啊！更……更没进过号房！天地良心！”
“何人可证？”沈砚的声音冰冷。
“有……有！当时一起送水的王老蔫可以作证！还有……还有巡夜的刘大勇，他……他那时候正好巡到附近，看见小的放水桶了！”
接着是杂役钱五，负责今夜给“玄”字号送水。他的说辞几乎如出一辙：酉时三刻送水到吴明轩号房门口，放下就走，没见人，没进屋。人证是另一名杂役和当时巡夜的号军小六子。
司吏孙茂才，一个四十多岁、面白微须、穿着青色吏服的中年人，负责考具登记造册。他显得相对镇定些，但眼神深处也藏着惊惶：“回大人，考具分发入库，皆有严格规程。张子谦、吴明轩二人的考具清单在此，皆由本人或其书童签字确认后封存，下官亲自核对过，笔墨纸砚皆符合规制，绝无夹带违禁之物。入库后，钥匙由下官和王司丞共同掌管，库房日夜有号军看守，绝无外人能接触。”
“王司丞？”沈砚的目光锐利地刺向一旁面无人色的王司丞。
王司丞一个哆嗦，连忙点头如捣蒜：“是……是是是！孙司吏所言句句属实！钥匙……钥匙是分开保管的！库房守卫森严！下官……下官可以作证！”
