陈远争取到的一个月时间，如同绷紧的弓弦，每一刻都显得弥足珍贵。内部清查在隐秘而高效地进行，而对外的姿态，则必须显得积极备战，无懈可击。
靖安营与吉安团练的操练陡然加紧，校场上尘土飞扬，杀声震天。陈远甚至亲自督导了几次大规模的野外拉练，做足了挥师北上的姿态。送往曾国藩行辕的文书，更是言辞恳切，详细禀报兵员补充、粮草筹集进度，并“恳请”大帅拨付一批急需的洋枪洋药，以增强攻坚能力。
这既是哭穷，也是试探。
与此同时，王五与李铁柱双管齐下，那张调查的大网正在悄然收紧。消失力夫的社交关系被逐一梳理，最终指向了一个在吉安城内颇有些名气的赌坊——“快活林”。而黑市上打听西洋火炮的线索，虽然对方极其谨慎，但“暗刃”还是从一个掮客口中套出，中间人似乎与漕帮有些关联，而漕帮的触角，向来与官场，尤其是盐漕事务密切的淮扬地带，纠缠不清。
“淮扬……漕帮……”陈远手指轻叩桌面，沉吟不语。这与李铁柱之前查到的“皖北口音”隐隐吻合。淮系的大本营便在安徽，李鸿章起家于庐州，与两淮盐漕势力关系千丝万缕。
“少爷，要不要把‘快活林’端了？把那管事的抓来，不怕问不出东西。”李铁柱眼中闪过一丝厉色。
“不可。”陈远摇头，“赌坊鱼龙混杂，背后必有靠山。打草惊蛇，反而让真正的幕后之人缩回去。继续盯着，看看都有哪些‘体面人’常去那里，特别是与按察使衙门，或者与过往淮军人员有来往的。”
他顿了一顿，补充道：“重点查一查我们内部，有机会接触到此次运输详细路线、护卫安排以及货物清单的人。对方能精准撬走一门炮，必然对我们的内部运作有一定了解。”
命令下达，暗流愈发汹涌。
就在此时，一个意想不到的访客，打破了吉安表面上的平静。
来人自称姓郑，名怀远，乃扬州盐商，持岳阳李铁柱的拜帖求见。陈远心中一动，李铁柱确曾来信提及，有扬州商帮欲打通赣中商路，合作经营茶叶、木材，其人背景深厚，或可结交。
然而，当这位郑怀远被引进来时，陈远却从其看似谦和的笑容下，捕捉到一丝难以言喻的倨傲与审视。此人约莫三十许，面容白净，手指修长，衣着料子名贵却并不张扬，言谈举止间带着久经商场的圆滑，但偶尔流转的眼神，却锐利得像能穿透人心。
“陈大人少年英雄，威震赣西，鄙人在扬州便已久仰大名了。”郑怀远拱手笑道，话语恭敬，姿态却不卑不亢。
“郑先生过誉，远愧不敢当。不知先生远道而来，所为何事？”陈远开门见山，心中警惕未消。
“一来，自是拜会大人，洽谈合作。赣南茶叶、吉安樟木，皆是紧俏货，若能借大人之力，行销江淮，乃至由海路北上津京，利润不可限量。”郑怀远侃侃而谈，所述商业规划条理清晰，确像是个精明的商人。
“其二呢？”陈远不动声色地问。
郑怀远笑容微敛，身体稍稍前倾，压低了声音：“其二，鄙人受一位京师贵人所托，给大人带句话。”
“哦？哪位贵人？”
“贵人之名，不便明言。只知他与直隶李督麾下几位大人相交莫逆。”郑怀远目光微闪，“贵人听闻大人麾下精悍，颇得曾制台赏识，然江西非久居之地，曾帅……毕竟年事已高。贵人言，良禽择木而栖，若大人有意更广阔的天地，淮扬之地，虚位以待。别的不敢说，一营练勇的兵饷器械，乃至一道员的前程，皆非难事。”
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