几乎在同一时间，栖霞谷内，杨芷幽正与托马斯·布朗站在一座新砌的、规模更大的炼炉前。炉火正旺，映照着她略显清减却目光坚定的脸庞。
“布朗先生，您确定加入这种‘铬’元素，能进一步提升钨钢的硬度和耐腐蚀性？”杨芷幽用流利的英语问道，手中拿着一块闪烁着特殊金属光泽的矿石样本。这是通过海外渠道，花费重金才购得的少量铬铁矿。
“是的，杨小姐。”布朗的声音低沉而沙哑，带着工匠特有的严谨，“根据我的经验和一些最新的学术期刊论述，铬与钨、碳的恰当配比，可以产生奇妙的协同效应。但这需要大量的实验，过程会很昂贵，而且结果未必一定能达到预期。”
“无妨，请先生放手一试。”杨芷幽语气坚决，“任何能提升我们手中力量的可能，都值得投入。”她深知，陈远在前方面对的压力越来越大，唯有掌握更尖端的技术，打造出更锋利的“爪牙”，才能应对未来的狂风骤浪。
她转身离开喧闹的工坊区，回到自己处理事务的静室。桌上，摆放着陈远不久前解释与士绅合作必要性的回信。她拿起信笺，又细细读了一遍，轻叹一声。陈远的理由无可指摘，现实也确如他所言，这是最快积累资本的方式。但每当她想到那些士绅很可能利用合作之便，更加肆无忌惮地兼并土地、压榨农户，心中便如同堵了一块石头。
她铺开纸笔，开始撰写给陈远的回信。信中，她先是详细汇报了铬钢实验的启动情况，以及穆勒和施耐德在工具改良上的进展，随后才看似不经意地提及：
“……闻边境不靖，谭部受淮系唆使，恐生事端，兄一切小心。另，近日偶闻合作之谢氏，于上犹县借开矿之名，强购民田，致使数户佃农流离，虽已按契书补偿，然其手段颇为酷烈，引得乡议沸腾。此事虽小，然恐损兄清誉，亦恐寒了赣南百姓之心，望兄留意……”
她没有直接批评陈远的策略，只是陈述事实，并表达担忧。这是她目前所能做到的，最克制的提醒。她希望陈远能看到合作背后潜藏的社会矛盾，以及可能带来的民心流失。将信交给心腹信使后，杨芷幽走到窗边，望着谷内蒸腾的烟火气，眼神复杂。她与陈远的目标始终一致，但通往目标的道路上，似乎开始出现了岔路口。一个追求效率与实力，一个则无法忘怀底层疮痍。
而在袁州，陈远收到了杨芷幽的信。他先是为技术上的突破感到振奋，随即看到了关于谢氏强购民田的段落，眉头微微皱起。
“谢家……吃相未免难看了些。”他沉吟片刻，将苏文茵唤来，“以矿务总局的名义，行文上犹县，申饬谢氏行为，责令其妥善安置流离佃农，不得再激起民怨。并通告所有合作士绅，开采矿藏，需以不扰民、不害农为本，若有违逆，总局有权终止合作，追回股金！”
苏文茵领命而去。陈远处理此事干脆利落，既维护了秩序，也表明了态度。但他内心深处也清楚，这只能治标。只要这种合作模式继续，类似的矛盾几乎不可避免。他揉了揉眉心，感受到了一种无形的掣肘。一边是快速积累力量以实现终极目标的迫切需求，一边是现实操作中不断涌现的伦理与治理难题。
前有谭宗亮与淮系勾结的威胁，后有合作内部滋生的社会问题，中有与杨芷幽在理念上悄然滋长的微妙分歧。赣南的基业，在看似蓬勃发展的表象下，暗流愈发汹涌。陈远知道，他必须更快地奔跑，更快地强大起来，才能在风浪真正降临之时，拥有足以掌控全局的力量，以及……做出最终抉择的资本。他望向北方，那是京城的方向，也是更广阔天地的方向，眼神锐利如刀。
