“这位想必就是名满江南的胡雪岩胡先生吧？久仰大名，如雷贯耳。”李铁柱举杯，语气恭敬却不卑不亢。
胡雪岩打量着眼前这个看似普通、眼神却异常沉静的商人，脸上堆起惯有的圆滑笑容：“李老板客气了，胡某不过是个奔走劳碌的生意人罢了。听说李老板生意做得广，连北边的路子也熟？”
两人心照不宣地寒暄起来，话题从上海的房地产渐渐引向了北方的风物。李铁柱看似无意地提及：“北边如今也有些新气象，别的不说，单是这机器制造，近来倒是颇有些看头。听说连京里的几位王爷，都对此颇感兴趣。”
胡雪岩捻着胡须，状似随意地问道：“哦？不知是哪些方面的机器？胡某对泰西的奇巧之物，倒也略有涉猎。”
李铁柱压低声音，仿佛分享什么秘密：“据说是能造枪造炮的机器，而且造出来的东西，比眼下市面上的一些洋货，似乎……也不遑多让。”他顿了顿，补充道，“前几日鄙人还见过几件样品，端的精巧，就是不知量产如何，价格几何。”
这话如同投入平静湖面的石子，在胡雪岩心中激起了涟漪。他联想到码头上那惊鸿一瞥的怪异枪械，再结合李铁柱这番意有所指的话，一个模糊的猜想逐渐清晰——北方，似乎出现了一股能自主生产优质军火的力量，而且这股力量，正试图与他接触。
晚宴结束后，胡雪岩回到下榻的豪华套房，屏退左右，独自在窗前站了许久。黄浦江上的灯火倒映在他深邃的眼眸中。
“北边……京里……陈远……”他低声咀嚼着这几个词。陈远这个名字，他自然不陌生，新军督办、额驸、制造局，近一年来在朝野声名鹊起。只是他以往重心在东南与左帅（左宗棠）系，并未过多关注。如今看来，这位年轻的额驸，所图非小。
“若真能自产利器，价廉物美……”胡雪岩眼中精光闪烁，与洋行打交道的憋屈和左帅催逼的压力，让他对这条潜在的新渠道产生了极大的兴趣。但混迹商场官场数十年的谨慎，让他不会轻易表露。
“备帖，”他转身对心腹管家吩咐道，“以我个人名义，明日请这位李铁柱老板，到‘一品香’吃个便饭。就说……聊聊上海的风土人情。”
管家应声而去。胡雪岩知道，这第一步接触至关重要。他需要亲自掂量掂量，这位李老板，以及他背后那位陈额驸，究竟有多少斤两，值不值得他胡雪岩，下注一搏。
浦江的夜，依旧繁华喧嚣，但在这繁华之下，一股影响深远的暗流，已然开始涌动。陈远布下的棋子，终于引起了棋盘另一端关键人物的注意。一场将改变许多人命运的合作与博弈，即将在这座东方魔都悄然展开。
