靖安哨的六十余人肃立在黎明前的黑暗中，与其他各哨乱哄哄的集合场面形成鲜明对比。经过月余的铁血操练，这些曾经的溃兵眼中少了几分麻木，多了几分被严酷训练磨砺出的锐气。
张把总骑马掠过队列，目光在那整齐的行列上停留片刻，微不可察地点了点头。
“出发！”
号角长鸣。靖安哨作为全军前导，率先开拔，沉重的脚步声踏破晨雾，将大部队远远甩在身后扬起的尘土里。
离开大营不到十里，王五便带着他精选的十个斥候，如鬼魅般消失在道路两侧的山林中。陈远勒住马，望着前方层峦叠嶂的山岭，心中默默计算着行程。这片陌生的土地，每一寸都可能藏着致命的危险。
“保持队形，交替警戒。”他的命令简洁有力，在寂静的行军队伍中格外清晰。
正午的烈日炙烤着大地，一名斥候从侧翼飞奔而回，打破了行军节奏。
“大人，右前方三里，山谷中有烟火痕迹，似有队伍停留。”
陈远立即举手，全队瞬间停下，依托地形迅速散开成防御姿态。一个月来的严苛训练在此刻显现成效，整个过程悄无声息。
“能看出是哪路人马吗？”陈远压低声音问道。
“痕迹很新，对方很谨慎，看不出旗号。”
陈远略一沉吟，果断下令：“前队变后队，占据左侧高地。王五，再探半里，确认动向。”
命令被迅速执行。队伍如无声的溪流，悄然控扼了路旁的山坡，士兵们屏息凝神，只有山风掠过树梢的沙沙声。
约莫一刻钟后，王五亲自返回，脸色凝重：“大人，看清楚了。是一伙流民，拖家带口，约百余人。但后面两里，吊着一小队骑兵，看装束像是捻军游骑，约二十骑，正在慢慢围上去。”
情况顿时明了。那些捻军游骑显然是将这些手无寸铁的流民当成了可以随意宰割的肥羊。
“大人，怎么办？”李铁柱看向陈远，手已经按在刀柄上。按照常理，他们任务在身，不宜节外生枝。
陈远望着远处隐约可见的流民队伍，又看了看身边这些屏息以待的士兵。他想起自己整顿溃兵时立下的规矩，也想起了对张把总说过的“戴罪立功”。
“列阵。”他吐出两个字，眼神冷冽，“长矛手在前，弓箭手居后。把那伙捻子，放近了打。”
他看向李铁柱和王五，声音压得更低：“记住，要全歼，不能放跑一个回去报信。动作要快，出手要狠。”
“是！”
士兵们迅速而无声地移动起来，依据平日反复演练的战术，在山坡的林木间布下了死亡陷阱。他们呼吸略显粗重，却无人退缩，眼中反而闪烁着一种初次以“官军”身份执行任务、并可能获取军功的兴奋。
半个时辰后，那队捻军游骑果然大摇大摆地出现在视野中。
他们散漫地骑行着，刀剑随意地挂在马鞍上，显然没把眼前的“流民”放在眼里。为首的头目甚至还在大声说笑，完全没察觉到山坡上那一双双紧盯着的眼睛。
“放箭！”
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