次日凌晨，天色未明，细雨迷蒙。二十五人分成五组，如同水滴渗入干涸的土地般，悄无声息地离开了湘军大营，消失在吉安以南层峦叠嶂的山林与荒芜的田野之间。他们走的并非官道，而是樵夫、药农才知的隐秘小径。
陈远亲自带领其中一组，王五紧随左右。他们扮作前往赣州投亲不遇、只得折返的兄弟，衣衫褴褛，面带菜色，与沿途所见真正的流民一般无二。陈远甚至刻意在泥地里滚了几滚，让身上散发出汗渍与尘土混合的气味。
一路上，他们避开任何有成建制军队驻扎的城镇，专走荒僻村落。遇到真正的流民，便凑上去搭话，分食一块干粮，听他们用惶恐的语气诉说长毛如何凶悍，官军如何溃败，地方乡绅如何紧闭寨门。这些零碎的信息，在陈远脑中慢慢拼凑出战乱之下真实的民间图景。
在一处被遗弃的破败山神庙里，他们遇到了另外两组人马。交换情报后，陈远得知，太平军的小股部队活动确实极其频繁，但他们并非漫无目的，其劫掠对象多集中在那些寨墙不高、乡勇不强，但又有些存粮的中等村落，并且行动迅速，往往抢完即走，绝不停留。更重要的是，王五凭借老练的经验，发现了一些不易察觉的痕迹——几处废弃的临时营地，残留的灶坑还有余温，说明敌人离开不久，且其活动范围，似乎隐隐围绕着几条通往湘军后方的主要岔路。
“他们在试探，在摸清我们运粮的规律和兵力。”陈远在一块破木板上，用炭条画出简略的地图，指着那几个点，“看，这里，这里，还有这里……像不像一张慢慢收拢的网？”
王五眼神凝重：“大人说的是。他们小股骚扰是假，摸清虚实，寻找薄弱环节，恐怕才是真。说不定，正憋着劲，想干一票大的。”
陈远点点头，抹去木板上的痕迹：“把我们的人再撒远些，重点盯住这几条岔路通往深山的入口。我感觉，他们藏身的老巢，不会离得太远。”
他望向庙外依旧阴沉的天空，山雨欲来风满楼。他们这些潜入水底的“潜鳞”，必须在那场更大的风暴来临前，摸清暗流的走向。
