次日黄昏，当队伍拖着愈发沉重的步伐，忍受着疲惫与病痛的折磨，艰难翻过一道长满艳丽却致命毒蕈的险峻山脊时，前方密林深处，突然传来一阵急促而独特的鸟鸣声——三短一长，重复两次，正是王五部下约定的、表示有紧急敌情的示警暗号！
“戒备！”低沉的命令瞬间以接力般的方式传遍全军。所有士卒几乎是刻入骨髓的本能，立刻伏低身形，寻找最近的掩体，刀剑出鞘与弩机上弦的细微声响在死寂的林间令人心悸。
片刻后，一名浑身被露水和荆棘刮痕包裹、几乎与山林融为一体的斥候，如同幽灵般从一丛巨大的蕨类植物后钻出，踉跄着冲到陈远面前，气喘吁吁地急报：“大人！石壁寨……石壁寨出事了！三天前，有一伙打着商队旗号的人到了寨子，带着二十多匹驮马，指名道姓要见长老，索要什么……矿脉图！被拒绝后，双方言语冲突，几乎动起手来。那伙人撂下狠话，说要不了一旬，必让官兵踏平石壁寨！现在寨子四门紧闭，气氛紧张得很！我们……我们在后山一个废弃的矿洞里，找到了一个趁乱逃出来的汉人矿奴！”
很快，一个满面漆黑煤灰、衣衫褴褛几乎不能蔽体、身上可见新旧交叠鞭痕的汉子，被两名士卒半扶半架地带到了陈远面前。他显然受惊过度，看到陈远和周围持刀而立、杀气腾腾的军士，立刻瘫软在地，磕头如捣蒜，语无伦次地哭喊：“老爷饶命！老爷饶命啊！小的什么都不知道，小的只是被掳来挖煤的苦力……”
陈远示意亲兵将他扶起，并将自己的水囊递了过去。就在他俯身之际，一个小巧的锦囊从他袖中悄然滑落——那是今早，一只历经艰险、羽翼带伤却成功往返的信鸽带来的。杨芷幽在回信中，不仅详细追加了数种在东南山区可能找到的、能够替代车前草的药草图谱与炮制方法，更用朱笔，在信纸的边缘，极郑重地留下一行细密的小字：“闻东南有青鸾，性灵，能衔书而破千山迷雾，愿君幸遇之。” 此刻，这锦囊仿佛带着栖霞谷的安宁与她智慧的微光，在这危机四伏的蛮荒之地，给予他一丝无形的支撑。
陈远收起锦囊，目光再次投向那个惊魂未定的矿奴，声音放缓，却带着一种不容置疑、令人安心的力量：“别怕，慢慢说。把你看到的，听到的，原原本本都说出来。那伙商人，长什么模样？带了什么东西？你细细讲来。”
矿奴猛灌了几口水，冰凉的水似乎让他稍微镇定了一些，喘着粗气道：“领……领头的，是个留着两撇八字胡的瘦高个，眼神凶得很，看人像刀子剜肉，说话……说话带着点庐州那边的口音！他们带来的箱子，红木的，说是上好的茶叶和江南绸缎，可小的……小的亲眼看见有个人脚下滑了一下，摔了一箱，里面滚出来的，全是……全是亮闪闪的、制式的腰刀！”
陈远眼中寒光乍现。庐州口音，淮军的地盘；制式腰刀，官军的背景。所有的线索，在此刻汇聚，都指向了一个他不愿看到，却又必须面对的方向。
他猛地转身，面向已然闻讯集结待命的队伍，声音斩钉截铁，如同金石交击，惊起了林间栖息的无数寒鸦，扑棱棱地飞向昏暗的天空：“传令！就地休整两个时辰，饱餐战饭，检查军械，处理伤患！子时一过，全军轻装急行军！我们要在所谓的‘官兵’到来之前，敲开石壁寨的大门，见到能主事的长老！”
