萍乡的硝烟尚未完全散尽，血腥味却已渗入泥土，被冬日干冷的风冻结。陈远站在刚刚经历了一场短暂而酷烈清洗的“靖难新军”校场上，脚下是泼水难净的暗红。马彪及其核心党羽的人头，悬挂在残破的旗杆上，双目圆睁，凝固着最后的惊恐与不甘。
归顺的谭部残兵被重新打散编制，由王五派来的靖安营骨干严加管束、操练。陈远没有多余的安抚，只有一道冰冷的军令：“顺生逆死。”
他以雷霆手段，迅速接管了萍乡的防务。名义上，这是“平定叛乱，暂代防务”，郭嵩焘的默许与兵部急于稳定地方的心态，为他提供了暂时的合法性。但陈远知道，这只是权宜之计。吞下萍乡，意味着他的势力直接暴露在淮系与朝廷更敏锐的视线下，也意味着与淮系本就紧张的关系，彻底撕破了一层伪装。
“大人，清查马彪住所，发现他与淮系往来的密信数封。”王五呈上几封火漆已被拆开的信笺，“其中提及，淮系承诺，若马彪能掌控萍乡，并寻机渗透甚至破坏栖霞谷，将来可保举他一个实缺参将，并助其彻底掌控‘靖难新军’。”
陈远快速扫过信上内容，眼神冰冷。果然如此。淮系从未放弃对赣南的野心，明的暗的，一波接一波。
“将这些信件，抄录副本，妥善保管。原件……送给郭抚台过目。”陈远将信递回。他需要让郭嵩焘，乃至湘系高层，更清楚地看到淮系的咄咄逼人。
整合萍乡的工作千头万绪。军队的整编、地方的安抚、原有利益链条的打破与重建……陈远将大部分精力投入于此，袁州的事务更多交由苏文茵处理。他必须抢在淮系和朝廷做出更强力反应前，将萍乡这块硬骨头啃下来，真正消化吸收，使之成为屏障袁州、甚至向外扩张的前哨。
压力之下，陈远对栖霞谷的倚重更深。他连续去信，除了催促“远火一式”的加速生产，更询问无烟火药与定装金属弹药（使用无烟火药）的进展。他迫切需要更稳定、威力更大、发射特征更小的弹药，来进一步提升“远火一式”的性能，形成绝对的代差优势。
栖霞谷内，炉火日夜不熄。
杨芷幽几乎感觉不到时间的流逝，全身心沉浸在技术的攻坚中。无烟火药的制备远比黑火药复杂，对原料纯度、化学反应条件、安全性要求极高。她与托马斯·布朗反复试验，失败的次数远超成功的喜悦。刺鼻的化学品气味弥漫在专门的实验工坊内，偶尔的小型爆鸣让所有人心惊肉跳。
身体的异样，在持续的高强度工作和精神压力下，被她刻意忽略了。直到某天清晨，一阵突如其来的恶心眩晕让她几乎站立不稳，勉强扶住桌案才没有倒下。
“先生！”随侍的年轻女助手惊呼着上前搀扶。
“无妨，许是昨夜未曾休息好。”杨芷幽摆摆手，脸色却有些苍白。她深吸几口气，压下喉咙间的不适。这种情况，近来似乎……越来越频繁了。
一个模糊的、被她刻意压抑的念头，悄然浮上心头。月事……已迟了半月有余。
她的心猛地一跳，手下意识地抚上小腹。难道……
不，不可能。她在心中立刻否定。那只是压力过大，作息紊乱所致。她强迫自己集中精神，回到那令人头疼的硝化棉安定性问题上。眼下，没有任何事情比攻克技术难关更重要。
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