恭亲王关于“新军耗费需有明确账目”的提醒，如同一道紧箍咒。陈远知道，不能再仅仅依靠李铁柱的秘密渠道和赣南的输血，他必须在朝廷的框架内，找到一条能部分“自给自足”且合乎规矩的路。
他将目光投向了直隶境内几处原本隶属于内务府、但经营不善近乎废弃的皇庄和官营煤窑。这些产业产出微薄，却占着皇家的名头，管理混乱，正是各方势力都能插一手，又都不愿全力经营的灰色地带。
陈远精心撰写了一份奏折，以“筹措新军饷械，减轻国库负担”为由，请求将这些产业划归新军督办衙门“暂行代管，加以整顿，以其产出充作新军公费”。奏折中，他详细列举了改进管理、引入新式采矿技术后可能增加的利润预估，数字颇为可观。
这份奏折在朝中引起了不小的争论。守旧派认为这是“与民争利”，有损皇家体面；而恭亲王等务实派则看到了缓解财政压力的可能性。最终，在恭亲王的力主下，太后朱笔批准，将其中两处煤窑和一处规模不大的铁器作坊划给了新军衙署。
这是一个信号，表明中枢在有限的范围内，允许陈远尝试他的方法。更重要的是，这为陈远秘密转移资金、进行技术试验提供了一个相对合法的“外壳”。
也正是在处理这些产业交接的忙碌中，陈远与灵汐格格的接触不可避免地增多。这位格格似乎对“经营管理”也产生了兴趣，时常会问及一些细节，她的问题往往能切中要害，显示出不同于寻常闺阁女子的见识。
“陈大人以为，这些积弊多年的皇庄，真能起死回生？”一次关于账目核对后，灵汐捧着茶盏，貌似随意地问道。
“事在人为。”陈远谨慎地回答，“关键在于祛除冗员，明晰责权，引入高效之法。譬如那煤窑，若能用上泰西的蒸汽抽水机和新式掘进法，产量必能大增。”
“蒸汽抽水机？”灵汐眼中闪过好奇的光，“我曾在洋人的画报上见过，形制颇为奇特。大人对此亦有研究？”
“略知一二。”陈远不愿多谈，试图结束话题。
灵汐却似乎兴致勃勃：“可惜只是纸上谈兵。若能亲见其运作，方知其妙。”
陈远心中一动，隐约捕捉到了什么，但并未接话。
数日后，恰逢京郊琉璃厂一带的官营作坊区进行防火演练，其中便有演示一台老旧的进口蒸汽水泵。陈远受邀观礼，令他意外的是，灵汐格格竟也轻车简从，出现在了观礼台上。
演练中途，一处堆放杂物的旧棚户不知何故突然起火，浓烟滚滚，现场顿时一片混乱。官役们手忙脚乱，那台老旧的蒸汽水泵却关键时刻掉了链子，吭哧半天不出水。
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