经济领域的战线，犬牙交错，胜负未分。
额驸府内，因灵汐有孕而洋溢着温馨气氛。太后特意指派了经验丰富的御医和嬷嬷常住府中照料，赏赐的安胎补品更是络绎不绝。灵汐虽贵为福晋，却并无骄矜之气，反而因身孕更多了几分柔婉与沉静。她常常抚着小腹，与陈远谈论孩子未来的名字，勾勒着家庭的蓝图，这让深处权力旋涡的陈远，感受到难得的安宁与慰藉。
然而，杨芷幽的那封来信，在他心底漾起圈圈涟漪。那份关于铁甲舰的“构想图”，他最终还是秘密转给了冯墨研究。于公，这关乎未来海军的走向；于是，那份超越时代的技术视野，对他有着难以抗拒的吸引力。他给杨芷幽回了信，内容克制而务实，只谈技术疑难，承诺会让局内匠师尽力参详，并随信附上了一批制造局整理的、关于金属冶炼和加工工艺的最新笔记抄本，算是投桃报李。他只字未提家事，也未询问她的近况，仿佛两人只是隔着重洋进行学术交流的同行。
信使带着他的回信与抄本悄然南下的那一夜，陈远独自在书房坐了很久。窗外月色如水，他想起栖霞谷中的岁月，想起那个决绝而聪慧的背影，最终化作一声几不可闻的叹息。有些路，一旦走上，便无法回头。有些人，注定只能留在回忆里，成为心底一道隐秘的风景。
西北的炮声、东南的海图、账房的算盘、深宫的笑语、远洋的来信……这一切，最终都汇聚到陈远一人身上。他清晰地感觉到，自己编织的网越来越大，也越来越沉重。恭亲王的猜忌、李鸿章的敌意、太后的倚重、灵汐的深情、胡雪岩的合作、左宗棠的遥相呼应、乃至杨芷幽若即若离的牵绊……所有这些力量，都如同无形的丝线，牵引着他，也束缚着他。
“不能再这样各自为战了。”陈远在舆图前站定，目光扫过西北、东南、直隶、上海、南洋，“必须将这些力量，真正串联起来。”
一个更大胆的构想在他脑中逐渐清晰：他要以“通商银行”和制造局为核心，构建一个横跨军事、工业、金融、情报的复合体系。西北的资源、东南的出海口、上海的金融中心、南洋的潜在支点，都将被纳入这个体系之中，互为犄角，相互支撑。
他知道，这将触动更多人的利益，面临更大的风险。但开弓没有回头箭，既然已跃出深渊，便只能向着更高的天空，搏击风云。铁索连舟，已成必然。下一步，便是要让这联合舰队，在这惊涛骇浪的时代，劈波斩浪，闯出一条前所未有的航路。
