陈远编织的大网在时代的洪流中剧烈震颤，四面八方涌来的浪潮考验着每一根丝线的韧性。他立于风暴中心，目光如炬，必须在惊澜彻底爆发前，稳固住这艘初具雏形的巨舰。
左宗棠忠实地执行了陈远“打疼了再谈”的策略。一支超过五百人的俄军巡逻队，在试图越过清军划定的警戒线进行挑衅时，遭遇了“振武军”一个精锐营的伏击。战斗毫无悬念，在“惊蛰”炮的精准覆盖和“远火”步枪的密集射击下，俄军巡逻队几乎被全歼，仅有数人侥幸逃回。
这一记响亮的耳光，狠狠抽在了圣彼得堡的脸上。沙皇亚历山大二世震怒，主战派叫嚣着报复。然而，几乎在同一时间，那些收到了胡雪岩“礼物”的俄国贵族和官员们，开始在不同的场合“理性”地分析对清开战的巨大成本和风险，以及维持和平、开展贸易可能带来的惊人利润。俄国财政大臣更是直言不讳地指出，漫长的补给线和清军表现出的战斗力，将使任何大规模的军事行动代价高昂。
就在俄国内部争吵不休时，陈远通过恭亲王，向总理衙门提出了一个“折中”方案：清廷可以同意在新疆给予俄国一定的贸易优惠税率，并开放几个指定的边境城市进行互市，但前提是俄军必须无条件、完整地撤出伊犁全境，且不得附带任何政治条件。
这个方案，既给了俄国人一个体面撤退和经济补偿的台阶，又坚决守住了领土完整的底线。格尔斯在谈判桌前，面对清廷代表突然抛出的这份既强硬又留有馀地的方案，一时陷入了进退两难的境地。
朝鲜汉城，陈远派出的军事顾问团取得了意想不到的进展。由他们帮助编练的“拱卫军”，虽然只有两千人，但装备整齐，训练有法，在几次小规模的剿匪和演练中表现出色，赢得了朝鲜国王李熙和闵妃的一定信任。顾问团团长趁机提出，希望帮助朝鲜建立一个小型的兵工作坊，以维修枪械、生产弹药，减少对宗主国的依赖。
这一提议，深深打动了力图强化王权的李熙和闵妃。然而，此举彻底触动了以大院君为首的守旧派和亲华（李鸿章系）势力的利益。汉城的气氛骤然紧张，各种针对顾问团和“拱卫军”的流言蜚语开始传播。
几乎与此同时，李铁柱从上海发来紧急密报：日本驻朝鲜公使竹添进一郎的活动异常频繁，与朝鲜开化党人过从甚密，似乎在策划着什么。而北洋水师也突然派出军舰，在仁川外海进行“例行巡航”，其威慑意味不言自明。
朝鲜，这个夹在中日之间的半岛，已然成了一个巨大的火药桶。陈远意识到，自己抢先落下的棋子，虽然占据了一定的先机，但也提前引爆了潜在的矛盾。他立刻密令顾问团：“暂停兵工作坊之议，巩固现有成果，加强戒备，尤其注意日本动向，随时汇报！”
“北洋工业建设债券”带来的资金盛宴之后，陈远主导的“刮骨疗毒”行动也在雷厉风行地进行。数名涉嫌贪墨的官员和商人被革职查办，家产抄没，其中甚至包括一位与恭亲王有些远亲关系的管事。陈远毫不留情的铁腕，震慑了整个体系，混乱的资金流向迅速得到规范，效率开始回升。
但陈远的目光看得更远。他知道，仅仅依靠人治和严刑峻法并非长久之计。他召集胡雪岩、李铁柱以及几位精心挑选的、精通西洋律法和商规的幕僚，开始秘密起草一份《北洋实业章程》，试图建立一个初步的、基于规则和契约的现代企业管理框架，涵盖财务审计、人事任免、技术保密、利润分配等各个方面。
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