慈禧太后那句“节度”，如同一声闷雷滚过陈远头顶的天空。他知道，这不仅仅是敲打，更是一道无形的紧箍咒。醇亲王的庇护在太后的意志面前，边界清晰得残酷——你可以做事，但不能“过分”，尤其不能“过分”地花钱。
与此同时，李鸿章的反击虽因“断尾”而暂缓正面强攻，但其爪牙对制造局、讲武堂“靡费”的攻击却愈发具体和烦人。几份新的奏折甚至开始质疑“惊蛰”炮的实战效用，称其“耗费钜万，然西北之捷多赖左帅用兵如神，将士用命，非一器械之专功”，并暗示制造局“夸大其词，虚报战果，以固宠邀赏”。
压力从四面八方涌来，不再是单纯的生死威胁，而是更阴险的窒息与束缚。陈远意识到，他不能再依赖任何单一的靠山，也不能再局限于在京城的棋盘上与对手缠斗。他需要开辟新的战场，建立更独立、更难以被扼杀的根基。
那个关于东南沿海岛屿的计划，在他心中迅速清晰、成型。
陈远再次上疏，这次不再辩解，而是“诚恳”请罪。他承认在讲武堂待遇、制造局试验等方面“确有奢靡之处”、“思虑不周，有违节俭之道”，并表示将立刻着手整改：裁减部分德籍教官（保留核心），压缩非必要试验项目，降低学员补贴标准。同时，他主动提出，请朝廷派员常驻制造局，监督日常开支，“以期透明，杜绝浮费”。
这番低姿态的“认错”和“配合”，很大程度上平息了朝中关于“靡费”的指责。就连慈禧太后也在看到奏折后，对身边人道：“陈远这孩子，倒还知错能改。年轻人嘛，锐气足些，敲打敲打也就懂事了。”
然而，在这番“整改”的表象下，真正的核心——新型炮钢研发、与德国的动力及光学合作、讲武堂的核心军官培养——不仅没有放缓，反而在陈远的亲自督导下，以更隐秘、更高效的方式加速推进。裁减的是外围，加强的是内核。派来的监督官员，很快被胡雪岩以“协助熟悉业务”为名，用精心设计的账目和恰到好处的“辛苦费”引入了歧途，成了摆设。
更关键的一步，陈远以“为筹建中的海军储备技术人才、实地勘测未来军港选址”为名，从讲武堂海军科和制造局船械所，秘密抽调了二十余名绝对忠诚、技术过硬的青年骨干，组成一支“东南海岸地理水文勘测队”。这支队伍对外完全保密，由陈远最信任的亲卫队长亲自带领，携带精良的测绘工具和自卫武器，以“商行雇工”身份，搭乘胡雪岩安排的商船，悄然南下。他们的目的地，是福建外海一串地图上并不起眼的岛屿，其中最重要的目标，是一个名为**“岚屿”** 的较大岛屿，岛上有一处优良的天然深水避风港湾，且淡水充足。
“记住你们的任务：绘制精确海图，评估港湾扩建潜力，探查岛上资源，寻找隐蔽的锚地和可能的工事修筑点。不与地方官府接触，避开洋人船只，一切行动，以不引人注目为第一要务。”陈远在队伍出发前夜，亲自下达指令。这是他为未来可能需要的“退路”或“海外支点”，投下的第一颗探路石。
荷兰人的包围圈在矿坑营地外围逐渐收紧。他们带来了猎犬，砍伐树木开辟道路，步步为营。杨芷幽知道，固守只有死路一条。
“不能再等了，必须打出去！”她在昏暗的矿坑深处召集所有人，包括那些还能动弹的伤员，“李叔带回来那点药，撑不了几天。外面的荷兰兵越来越多，困在这里，我们迟早饿死、病死，或者被他们的炮轰死。”
她摊开手绘的简陋地图：“营地东北方向，有一条地下暗河的支流缝隙，很小，但能通人。从那里钻出去，是一片沼泽，穿过沼泽，就能到另一片更茂密的老林。荷兰人主要兵力集中在正面和侧翼，对沼泽方向防备应该最弱。”
“小姐，沼泽太危险，还有瘴气……”有人担忧。
“留在这里更危险！”杨芷幽斩钉截铁，“愿意跟我走的，收拾能带的东西，一个时辰后出发。受伤太重走不了的……”她顿了顿，声音有些发涩，“留下，我会留足火药，把入口炸塌，你们……自己保重。”
这是一个痛苦到近乎残忍的决定。但乱世之中，妇人之仁只会让所有人陪葬。
一个时辰后，杨芷幽抱着儿子，在李铁柱和十余名相对健康的兄弟护卫下，钻入了那条仅容一人匍匐通过的潮湿缝隙。其余五名重伤员，留下了大部分粮食和所有火药，默默地看着他们的背影消失在黑暗中，然后平静地开始布置最后的防线。
穿越沼泽是地狱般的旅程。泥泞、毒虫、弥漫的腐烂气体，不断消耗着本已虚弱的体力。一名兄弟不慎陷入深沼，瞬间没了顶，连呼救都来不及。杨芷幽的儿子开始发烧，小脸通红，在她怀里不安地扭动。李铁柱的疟疾再次发作，走路摇摇晃晃，全靠意志支撑。
就在他们即将走出沼泽边缘时，枪声还是响了——荷兰人的一支外围巡逻小队，意外地发现了他们。短暂而激烈的交火在沼泽与森林的交界处爆发。杨芷幽这边人少、疲惫、弹药不足，但凭借地形的熟悉和绝境下的悍勇，硬是击毙了四名雇佣兵，逼退了其余敌人，自己也付出了两人阵亡、三人受伤的代价。
他们不敢停留，带着伤员，拼命钻入密林深处。身后，荷兰人的军号和猎犬的吠叫声，再次隐约传来。
