福州，马尾，船政局匠作区。
夜已深沉，海风穿过闽江口，带着咸腥与桐油的气味，拂过成排的工棚与库房。大多数工匠劳累一日，早已鼾声如雷。唯东头一处稍显齐整的厢房内，还亮着如豆的灯光。
赵德山捏着炭笔，在摊开的图纸上又标记了一处尺寸差异，眉头紧锁。他从西山制造局被派来已近三月，督办“靖海”级快艇的南方仿造事宜。事是醇亲王揽下的差使，用的却是福州船政局的底子、北洋拨来的款子，中间还夹着李中堂若有若无的眼线，这活儿干得是处处掣肘，如履薄冰。
“师傅，亥时三刻了，您该歇了。”助手刘水生递上一杯浓茶，年轻的脸庞上也带着倦色，“龙骨接口那处的偏差，明日再与沈监工理论不迟。他们本地匠人，总觉着咱们是来抢功挑刺的，心里憋着气呢。”
赵德山接过茶，啜了一口，苦涩滚烫。“不是争功，是怕他们省了工序，毁了船性。‘靖海’艇看着小，里头的门道……罢了。”他揉了揉发胀的太阳穴，想起离京前陈大人那意味深长的叮嘱：“德山，福建水浑，不止在海上。事要做成，人要站稳，眼睛……还得看得宽些。”
看得宽些？赵德山当时不甚明了，如今却隐隐觉得，大人所指，或许并非仅仅船政局的龃龉。
突然，门外传来极其轻微、却异常清晰的叩击声。
笃，笃笃。
不是风吹门板，是三下刻意压低了力度、却又带着某种急促节奏的敲击。
赵德山与刘水生对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。船政局规矩森严，夜间更有巡丁，谁会在这个时辰来找两个外派匠师？而且这敲门声……不像是官面上的人。
“谁？”刘水生扬声问道，手已下意识摸向桌边一把用来修整木模的短凿。
门外静了一瞬，随即，一个压低的女声传来，沙哑而疲惫，却带着一丝不容错辨的决绝：“赵师傅……是我。”
声音隐约有些耳熟。赵德山心念电转，猛然想起什么，脸色骤变。他快步走到门边，并未立即开门，而是透过门缝向外窥去。
月光黯淡，只见一个瘦削的身影裹在深色粗布衣衫里，背似乎微微佝偻着，像是背负着什么重物。看不清面容，但那轮廓……
赵德山深吸一口气，对刘水生使了个眼色。刘水生会意，悄无声息地挪到窗边，警戒着外面的动静。
“阁下是？”赵德山压低声音，再次确认。
“南洋故人……”门外的女声更轻了，却像带着千钧之力，“杨……秀娘。”
杨秀娘！赵德山只觉得一股凉气从脊背窜起。这个名字，在京里西山核心圈层是个不能提的禁忌！他只在两年前，大人情绪最低沉的那段时日，偶然从冯墨总管醉酒后的只言片语中，拼凑出一个模糊的影子——与大人有极深渊源、却最终远走南洋、身份骇人的女子。后来隐约听说她在南洋另立基业，与大人几乎断了往来。她怎么会在这里？还用的是在船政局登记的化名？
无数疑问和惊骇涌上心头，但赵德山不愧是陈远挑选出来的心腹匠师，不仅手艺精湛，心思也极为缜密。他立刻想到近日船政局内隐约的流言，说库房新来了个手脚利落、沉默寡言的帮佣妇人，带着个病恹恹的孩子，户籍似乎有些含糊……
“只你一人？”赵德山的手按在门栓上，声音绷紧。
“还有我儿……”门外的声音陡然带上了一丝难以抑制的颤抖和哀求，“他……病得厉害。赵师傅，求你……开门。”
最后那声“求你”，彻底击穿了赵德山的犹豫。他不再多想，猛地抽开门栓，将门拉开一道仅容人侧身通过的缝隙。
人影闪入，带着一身夜露的寒气和难以言喻的憔悴。赵德山迅速关门上栓。
昏暗的油灯下，他终于看清了来人的面容。肤色晦暗，眼角唇边有了细密的纹路，昔日可能存在的明艳已被海风和苦难磨蚀殆尽，唯有一双眸子，在抬起看向他时，依然亮得惊人，那里面盛满了绝望、恳求，以及一种濒临崩溃边缘的坚韧。
而她背上，用粗布带缚着的，是一个约莫两三岁、面色潮红、双目紧闭的男童。孩子呼吸急促微弱，小小的身体在不安地抽搐。
“快，放下孩子！”刘水生也认出了这女子身份非同小可，但眼见孩子情形危殆，顾不得许多，连忙搬来一张临时搭睡的板床，铺上自己的旧棉褥。
杨芷幽——此刻的杨秀娘——动作有些僵硬地将孩子解下，小心翼翼地平放在床上。她的手在颤抖，指尖冰凉。
赵德山凑近查看孩子，只见孩子额头滚烫，嘴唇干裂起皮，偶尔发出无意识的呓语，却听不清字句。他并非大夫，但常年与工匠打交道，跌打损伤、风寒热症也见过不少，心下便是一沉。
“烧了多久？可曾用药？具体有何症状？”赵德山连声问道，同时示意刘水生去倒些温水。
