“未必是确知，但任何异常都可能引起注意。一个带着病孩的陌生妇人出现在船政局，又突然消失，若有人深究，总是破绽。”高鹤沉声道，“你们二人，此后行事要加倍小心。仿造的差事，要做得无可挑剔，甚至要比船政局本地的匠人更守规矩、更出色。账目物料，一笔一笔都要清楚明白，随时准备应对核查。同时，眼睛要亮，耳朵要灵，留意船政局内、福州官场，任何与日本、与海防、与‘余孽’清查相关的风声。”
他看向赵德山：“赵师傅，你是技术领头人，身份相对超然，有些事你可以‘不经意’地透露给沈葆桢或他身边的人——比如，抱怨船政局匠人守旧、物料以次充好、影响快艇性能，以至于担心无法向醇亲王交差等等。将他们的注意力，更多地引到内部矛盾和差事本身上来。”
赵德山会意：“明白，祸水东引，同时自显清白。”
“至于寻找更安全联系渠道之事，”高鹤声音更低，“暂时搁置。眼下任何非常规的联络尝试都可能带来风险。你们稳住这里，就是大功一件。后续若有指令，我会通过新的方式联系你们。”
窗外传来打更的梆子声，夜深沉。福州，这个风暴最初登陆的地方，表面上似乎随着杨芷幽的离开而恢复了平静，但水下，因各方博弈而激起的暗流，却从未停止涌动。
紫禁城，养心殿东暖阁。
李鸿章将一份奏折抄件轻轻放在慈禧太后的炕几上，垂首道：“太后，这是北洋呈报的朝鲜近日详情，及……关于快艇发射火器一事的补充说明。”
慈禧斜靠在软枕上，戴着长长玳瑁指甲套的手指，慢慢翻阅着。她的脸色平静，看不出喜怒。
“这么说，是倭人先逼近挑衅，我方才放了一响……那叫什么？火箭？”慈禧慢悠悠地问。
“回太后，据报确是如此。此物乃西山制造局新试制之器，威力声响颇巨，然准头不佳，此次未伤及日舰分毫。”李鸿章语气平稳，听不出倾向。
“醇亲王前几日来，可是把这‘火箭’和快艇夸上了天，说是什么海防新利器，小巧灵动，足可震慑倭人。”慈禧抬了抬眼，“你怎么看？”
李鸿章微微躬身：“太后明鉴。快艇迅捷，利于侦察通讯，确有其长。然体量过小，难当大战。此次侥幸未酿成大衅，实赖日人亦不明我虚实，且我大船在后为慑。若真恃此小艇与彼铁甲巨炮相抗，无疑以卵击石。至于那火箭，新奇有余，实用未卜，且耗资不菲。我朝海防，首在稳固根本，购置巨舰，练强水师，此乃正途。些许奇巧之物，可为辅助，断不可为主。”
他既未完全否定快艇的价值（免得显得心胸狭窄），又将其定位在“辅助”，同时强调巨舰水师才是根本，并暗指“火箭”等物“耗资不菲”，可能挤占正经海防经费。
慈禧不置可否地“嗯”了一声，将抄件放下：“倭人嚣张，朝鲜事不能软。但也不能贸然开启战端。告诉北洋，严加戒备，持重应对。至于那快艇和火箭……既然醇亲王觉得有用，就让他和陈远再仔细琢磨琢磨，报个详细的章程和用度上来。朝廷的钱粮，要花在刀刃上。”
“嗻。”李鸿章应道。太后的话，看似各打五十大板，既支持了强硬立场，又没有明确支持醇亲王对“新器”的过度热衷，还留下了“报章程用度”这个后手——这无疑是他可以介入和制约的环节。
退出养心殿，李鸿章走在长长的宫道上，面色沉静。太后的态度，在他的预料之中。利用太后对“靡费”的敏感和对“根本”的看重，来制约醇亲王和陈远在“奇技”上的扩张，是他娴熟的政治手腕。
下一步，就是在“章程和用度”上做文章了。他得让手下的人，好好“帮”西山制造局算算这笔账。
长江口外，夜雾迷离。
一艘吃水颇深、挂着普通商号旗的二桅帆船，正借着夜色和微弱的东风，缓缓驶向东南。船舱底部，压舱石被巧妙地掏空了一部分，里面紧塞着几包用油布密封的书籍、几捆用茅草包裹的崭新农具、十几袋特别的粮种，以及几个小箱子，里面是李大夫开出的珍贵药材和冯墨挑选的几件精密小工具。
船老大是个满脸风霜的老舵工，嘴紧，胆大，收钱办事。李铁柱没有亲自押运，甚至没有露面。他只是通过中间人，高价雇了这条船和这个人，指定的交货海域，是一片远离常规航线的复杂岛礁区，届时会有挂着特定渔灯的小船来接应。
风险依然存在，但已是化整为零后，当前形势下最可行的方案。帆船融入茫茫夜海，如同投入巨网的一颗水滴，能否顺利抵达岚屿那片渴望补给的“礁石”，仍是未知之数。
涟漪已从中心扩散，触及了棋盘的每一个角落。执棋者审时度势，调整落子；棋子们各司其职，应对浪涛。而大海深处，真正的风暴，似乎还在积蓄着力量。
