江西袁州，竹溪坳。
春寒料峭，但山坳里已是一片忙碌景象。王五带着一部分队员，在溪流上游修筑一道简易的拦水坝，并开挖引水渠，旨在扩大灌溉面积，也为可能的作坊提供水力。苏文茵则领着妇孺和另一部分队员，在向阳的坡地上加紧垦殖，撒下新到的耐寒菜种和薯种。
“文茵姐，这是栖霞谷雷大哥托人捎来的。”一个队员捧着个木盒跑来，“说是按新到的图样试做的几个小玩意，请五哥和您瞧瞧。”
苏文茵打开木盒，里面是几件黄铜与熟铁打造的精巧构件，有类似钟表发条的簧片，有带刻度的调节螺杆，还有几个密封的小铜管。“这是……”她拿起一个构件仔细端详，隐约觉得像是某种击发或延时机构。
“是‘火鼠’的部分零件，雷大炮根据冯先生后来送到的更详细分解图试制的。”王五不知何时走了过来，拿起一个铜管掂了掂，“他说比在京时做的更规整，但组合起来的效果，还得试。这东西，连带着图纸，绝对不能见光。”
苏文茵点头，将木盒小心盖好：“我明白。已按你吩咐，后山那个旧炭窑改造的密室已经弄好了，通风隐蔽，可以当作临时工坊。这些东西和栖霞谷陆续送来的图纸，都存到那里去。参与改造的，都是绝对可靠的老人。”
“嗯。”王五望向东南方，那是大海的方向，“大人上次密信说‘静伏待天时’。咱们这里，就是为那个‘天时’做准备。刀要磨快，粮要储足，这些‘火种’更要捂严实了。我有预感，风快来了。”
北京，西山制造局。
冯墨迎来了兵部、工部联合派来的“章程核实小组”。领头的是一位面无表情的户部主事，带着几个书办，要求调阅所有与“靖海”艇及火器研发相关的原始采购单据、匠役名册、工食发放记录。
冯墨早已准备妥当。他提供了一份经过“梳理”的、条目清晰、看似合规的账册副本，并安排了几名“老实巴交”的匠头接受询问。对于“特种精铁”等高价项目，他拿出了一些洋行的正式报价单（当然，是经过筛选的）；对于匠役高薪，他搬出了“西洋技师薪酬惯例”和“激励工匠钻研、确保质量”的理由，并出示了几份“技术革新奖励记录”。
整个过程繁琐而沉闷。冯墨态度恭谨，有问必答，但涉及真正核心的研发细节和秘密采购渠道，则巧妙地以“工艺机密”、“洋行保密条款”或“下属经办、记录不全”为由搪塞过去。他知道，对方并非真的想来弄清每一笔账，更多的是履行程序，施加压力，寻找明显的把柄。
几天核查下来，联合小组带走了一大摞抄录的文书，但冯墨敏感地察觉到，那位户部主事离开时，眼中闪过一丝不易察觉的失望。显然，他们没找到预期的、可以一棍子打死的“贪墨”或“严重违规”证据。
压力暂时顶住了，但冯墨知道，这仅仅是开始。李鸿章绝不会就此罢手。西山制造局，就像一艘在逆流中航行的小船，必须时刻警惕从任何方向袭来的暗礁和漩涡。
夜色中的紫禁城，更显深邃。
一份关于“快艇侦巡队试验性编练”的奏折，通过醇亲王的手，悄然摆上了慈禧太后的案头。同时，另一份来自李鸿章的密奏，则详细陈述了核查西山制造局用度“发现诸多疑点、亟需规范”的情况，并委婉提醒“海防大事，当以稳妥可靠为先，奇技巧思，用之当慎”。
慈禧看着这两份几乎同时到来的奏报，倦怠的脸上露出一丝莫测的神情。她将醇亲王的折子往旁边挪了挪，拿起李鸿章的密奏，又看了看，最终，将两份折子都轻轻合上，放在一边。
“海军的事……让李鸿章和奕譞，还有总理衙门的人，先去议个章程出来吧。”她对侍立一旁的太监总管李莲英吩咐道，“告诉军机处，朝鲜的事儿要紧，别在这些细枝末节上扯皮。至于西山制造局……既然有疑点，就让李鸿章派人盯紧点，账目要清，用度要省。陈远……让他先把醇亲王要的那个‘协同战法’的条陈，好好写明白了递上来。”
轻飘飘几句话，将球又踢了回去。既没有否定醇亲王的提议，也没有支持李鸿章的打压，只是要求“议章程”、“盯紧点”、“写明白”。这就是慈禧的平衡术：让下面的人去争、去斗、去表现，她只需握住最终裁决的权柄，看着他们彼此制衡。
消息很快通过各种渠道扩散出去。
醇亲王觉得太后默许了他的提议，斗志昂扬。
李鸿章知道太后并未完全站在自己这边，但拿到了“盯紧”西山的尚方宝剑，亦觉可接受。
陈远接到冯墨的密报和醇亲王府传来的口信，心中了然。太后的态度，意味着他和他的制造局，暂时获得了一个在夹缝中喘息、但必须更加谨言慎行的机会。而快艇小队的事，则进入了一个更复杂、更需小心操作的博弈阶段。
铁索横江，暗流汹涌。但无论是岚屿石缝中顽强探出的春芽，还是南方山坳里默默积蓄的力量，抑或是西山那看似被束缚、实则仍在跳动的研究火种，都在昭示着：寒冬虽未完全过去，生命的韧性与谋算，已在为破冰的那一刻，悄然准备。
