在漆黑的中空树桩里，伴随着远方那声威严虎啸的余韵，冷志军度过了人生中最漫长、最煎熬的一个夜晚。他几乎未曾合眼，每一根神经都绷紧到了极致，耳朵捕捉着树桩外任何一丝风吹草动，脑海中不断预演着如果那头猛虎真的找上门来，该如何利用这狭小空间进行最后的抵抗。汗水浸湿了内衫，又被夜间的寒气冻得冰凉，黏在身上十分难受。
直到黎明的微光如同吝啬的施舍般，艰难地透过藤蔓缝隙渗入树洞，确认外面并无异常后，他才敢小心翼翼地拨开遮挡物，如同冬眠初醒的动物般，谨慎地探出头来。
晨雾弥漫，林间一片湿漉漉的寂静。他仔细检查了树洞周围的地面，确认没有大型猫科动物靠近的痕迹，那颗一直悬在嗓子眼的心，才稍稍落下了一些。但昨夜那声近在咫尺的虎啸，如同烙印般刻在了他的脑海里，提醒着他，这片区域的危险等级，已然提升到了最高。
他迅速收拾好行装，没有生火，就着凉水啃了几口硬邦邦的肉干，便再次踏上了征途。当务之急，是尽快离开这片被猛虎标记为核心领地的区域。他放弃了原本向山脉深处探索的计划，转而横向移动，希望能绕开这头山林之王的日常巡弋范围。
白天的光线给了他更多的安全感，但也让他更加清晰地认识到自己处境的艰难。食物所剩不多，弹药在昨夜对抗狼群时消耗了近三分之一，而最珍贵的寻参目标，却连影子都还没见到。一种焦灼感，如同藤蔓般悄悄缠绕上他的心头。
他沿着一条干涸的古老河床行进，这里布满了圆润的鹅卵石，行走起来虽然硌脚，但好处是视野相对开阔，不易被伏击，而且能最大程度地减少留下足迹。河床两侧是陡峭的、长满了苔藓和蕨类植物的土崖，显得有些阴森。
就在他全神贯注于脚下和前方，警惕着可能来自任何方向的威胁时，一种极其细微的、几乎被河床碎石滚动声掩盖的异响，引起了他的注意。那声音来自右前方的土崖上方，像是有什么东西轻轻踩断了枯枝。
冷志军瞬间停下脚步，身体如同猎豹般微微下伏，锐利的目光如同探照灯般扫向声音来源的方向。他的手已经握住了背后的枪柄，随时准备应对突发状况。
土崖上方，林木茂密，光线昏暗，一时间什么也看不清。
就在他凝神观察之际，一道金黄色的、带着斑斓黑斑的影子，如同鬼魅般，在崖顶一棵歪脖子松树的枝桠间一闪而过！那身影修长、敏捷、优雅，动作快得几乎让人以为是错觉！
但冷志军捕捉到了！他的瞳孔猛地收缩！
是豹子！远东豹（金钱豹）！
这种大型猫科动物虽然体型不如东北虎庞大，但同样是最顶级的猎手！它们更加隐秘，更加诡诈，擅长攀爬和伏击，速度奇快，是森林里来去无踪的幽灵！
那豹子似乎也发现了河床中的冷志军，但它并没有像老虎那样发出威慑性的咆哮，也没有立刻发动攻击。它只是停留在树枝上，借助茂密枝叶的掩护，露出一双冰冷、警惕、闪烁着琥珀色光芒的眼睛，居高临下地、静静地审视着下方这个两脚生物。
冷志军能感觉到自己的心跳在加速，但不同于面对老虎时那种源自食物链层级的巨大压迫感，面对这头豹子，他感受到的是一种被顶级掠食者盯上的、冰冷的、如同被毒蛇窥视般的寒意。他知道，豹子的攻击往往更加突然和致命。
他不敢有丝毫大意，身体保持着高度戒备的姿态，目光毫不退缩地与那双琥珀色的眼睛对视。他缓缓地、极其缓慢地将步枪从背上取下，端在手中，枪口微微下垂，但手指已经虚搭在了扳机上。这是一个明确的警告信号——我不是任人宰割的猎物。
一人一豹，在寂静的河床与阴暗的土崖之间，隔着近百米的距离，进行着无声的对峙。
时间仿佛再次凝固。风掠过河床，吹动冷志军额前的发丝，也吹动了豹子身上柔软的皮毛。它那身布满玫瑰状斑点的金黄色皮毛，在从林冠缝隙透下的斑驳光线下，闪烁着华丽而危险的光泽。
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