龙船沿着运河缓缓南下，两岸的景致从北方的开阔渐渐染上江南的婉约。康熙大部分时间都在船舱内与随行大臣议事，或是批阅从京城快马送来的奏报。蔓萝则依着自己定下的只看只听的原则，白日里多在甲板上凭栏远眺，或是待在属于自己的舱室内看书、做针线，安静得仿佛不存在。
这日，船队在一个较大的码头停靠补给。康熙带着几位心腹大臣微服上岸，视察堤防工程去了。蔓萝推说有些晕船，留在了船上。
待到康熙一行人走远，码头上只剩下些守卫的兵丁和忙碌的民夫，蔓萝才换了身寻常富户家女眷穿的素雅衣裙，用帷帽遮了面，只带了身手利落又机警的春喜，悄悄下了船。
“娘娘，咱们这是要去哪儿啊？”春喜搀着她，小声问，有些紧张。
“随便走走，看看。”蔓萝隔着轻纱，目光扫过码头周围。这里虽非重灾区，但水患的痕迹依旧明显，不少衣衫褴褛的灾民聚集在离码头不远的空地上，靠着官府每日施舍的稀粥度日。
她带着春喜，不动声色地走近了人群。空气中弥漫着淡淡的潮湿霉味和汗味。人们大多面黄肌瘦，眼神麻木，或坐或躺，没什么生气。
蔓萝在一个抱着婴儿、低声啜泣的妇人身边停下，从袖中掏出几块碎银子，递了过去。那妇人愣了一下，抬头看到蔓萝虽看不清面容，但衣着整洁，气质不凡，连忙接过银子，不住地磕头道谢。
“这位大嫂，快别多礼。”蔓萝示意春喜扶住她，声音放得柔和，“孩子可是病了？”
那妇人抹着眼泪：“多谢夫人好心，孩子是饿的，我没奶水。”
蔓萝心下恻然，又让春喜拿了些随身带的干粮给她。
旁边几个灾民见蔓萝心善，也慢慢围拢过来，七嘴八舌地诉起苦来。
“唉，这日子难熬啊，房子冲没了，地也淹了。”
“官府说是修堤坝，可征了我们去，饭都吃不饱，干的是最累的活。”
“是啊，听说上头拨下来修堤的银子不少哩，可到了我们这儿，连像样的工具都没几件。”
蔓萝静静地听着，偶尔温和地问上一两句。她姿态亲和，又给了实实在在的帮助，灾民们渐渐放下了戒心，话也多了起来。
这时，一个看着有些年纪、头发花白的老汉叹了口气，压低了些声音对蔓萝道：“夫人您是好人，不瞒您说，这堤坝修得，糊弄人哩！用的都是些烂石碎土，草草垒上，能顶什么用？下次大水一来，还得垮！”
旁边一个年轻些的汉子也忍不住愤愤插嘴：“可不是！我有个远房表亲在府衙当差，喝醉了偷偷说，修河款被上头的大老爷们贪墨了大半！剩下那点，层层扒皮，到了干活的时候，能剩下几个子儿？能糊弄就糊弄呗！”
“慎言，慎言！”老汉赶紧拉了那年轻人一把，紧张地左右看看。
那年轻人也意识到失言，讪讪地闭了嘴，但脸上犹带着不平之色。
贪污治河款？蔓萝心中猛地一沉。这可是关乎无数百姓身家性命的大事！若是堤坝不固，下次汛期再来，后果不堪设想！她几乎能想象到那一片汪洋、浮殍千里的惨状。
一股强烈的冲动涌上心头，她恨不得立刻飞回船上，将听到的一切都告诉康熙，以他的性子，定然会雷霆震怒，彻查到底。
然而，这个念头刚刚升起，就像是被一盆冰水当头浇下。
“祖训当诛！”
