“太子厚爱，臣感激不尽。”仕林接过素笺，指尖触到东宫朱印，眉心不由一跳，低声喃喃，“只是……这等转运判官的除授，向来须经中书门下、奏呈御前，如今却由东宫用笺直任，朝廷体制……”
他抬眼，目光在虞允文脸上轻轻一碰，便收回，继续道：“眼下连正式敕牒都未到，太子便先以私笺授臣，恐与旧制不…….”
他话到一半便收住，抬眼望向虞允文——老者正低头拂去衣袖上的纸灰，神色沉稳，却显然不愿在灵堂深谈体制细节，只将茶盏轻轻一推，叹息道：“正式制诰，旬日即下。事急从权，先行遣行，俟奏闻自见分明，然——”
他话音一顿，目光扫过殿外摇曳的白幔，声线低缓，却如鼓擂：“山河多事，江山板荡——北有金骑饮江，西有夏人窥边；靖康之耻，犹在昨日。国土未复，百姓涂炭。太子殿下夙夜忧叹，故特简才俊，以速济军需。未料许公遽归道山，老夫亦知许知县哀痛入骨，可国家急难，不容踌躇。愿贤侄以大局为重，节哀赴任，莫负东宫之托，莫使黎庶再陷水火。”
说罢，他双手拱于胸前，对仕林深深一揖。灯影斜照，老人鬓边霜雪愈发刺目，像两柄薄刃，一面是岁月，一面是江山。
仕林闻言指节一颤，壶嘴倾斜，碧线般的茶汤顷刻溢满盏沿，顺着桌面蜿蜒而下，滴在他素色裤腿上。滚茶透衣，烫得肌肤生疼，他却浑然未觉，直至湿意渗入肌理，方猛地回神。
“失敬！”少年急急搁壶，抽袖去拭桌面。水痕被拂得四散，又顺势扫落青砖，“啪嗒”几声脆响，碎成一地碎玉般的渍点。他后撤半步，衣角带起微风，灯焰随之摇晃，映得他半面通红，窘迫难言，“我……”
话音未出，仕林倏地抬眸，目光穿过蒸腾热气，声音低却急切：“可家父新丧，本朝以孝治天下。丁忧守制，三年为期，礼有明文，乃人子大伦。今若遽赴襄阳，岂不……”
“正应如此！”虞允文手肘抵案，半身前倾，眸光如炬，“忠孝本难两全，然为国尽忠，便是大孝！昔年商君父死不奔，秦卒奋击而天下一；房梁公夺情起复，泪洒丹墀而贞观兴；张邓公守睢阳，父母新柩在堂，却以残兵十万挡贼锋，使江、淮免劫。彼皆舍庐墓之小哀，全社稷之大孝。今日京西烽火，百姓倒悬，若拘文守制，坐视山河碎裂，异日黄泉相见，令尊问你：‘苍生未济，何颜称孝？’——你何以答之？”
虞允文语声铿锵，句句如锤，字字如鼓，震得灯焰乱颤，也震得仕林心头血热。他握盏的指节渐渐收紧，瓷壁微响，似也在回应这“忠即大孝”的雷霆之问。
仕林垂首，指尖仍湿，茶水顺着指节滴在青砖，一声轻响，似替他作答。他心知虞允文乃国之干城，沙场一诺，可抵万甲；自己也渴随其驰骋，展胸中报国之志。然太子令下得突兀，又偏偏选在玲儿惊魂甫定之时——一念及此，少年心底泛起寒波：莫非东宫意在“调虎离山”，好让玲儿悄然归阙？
他抬眼，眸色微暗，试探着吐出一句：“那……卑职可携家眷同赴襄阳？”
“哈哈哈！”虞允文朗声大笑，银髯微颤，忽而目射精光，直刺仕林，“许知县宦海三载，岂不知‘避亲避籍’铁律？襄阳重镇，转运判官执掌钱粮兵馈，若携亲赴任，瓜田李下，难免物议。家眷当例留京师，以安朝野之口。”
话音未落，他复探过半边身子，以几乎耳语之音补道：“太子仁厚，必会照拂许氏家眷——尤其是那位髻上素簪、典钗买茶的姑娘。许知县尽可放心，京中自有紫垣琼楼，护她周全。”
一句“紫垣琼楼”，声轻却似千钧。仕林心头猛地一跳，指尖的茶渍瞬间冰凉——果然，东宫并非不计，而是早计——把玲儿留在天子脚下，便是留住了他的七寸。北上，是忠；留人，是质；明为擢升，暗里却是将人质轻扣于辇下，好让自己无后顾之忧，亦无所依恃。仕林抬眸时，正见虞允文眼底深意：一半勉励，一半告诫——此去忠字当头，退路已绝。
仕林只觉一股寒意自足底升起，瞬息爬满脊背，却不知这冷意来自夜风还是来自心底。他抬眼与虞允文相对，那双含笑的眸子深处似藏着万钧雷霆，令人无从退避。
仕林只得俯身长揖，双手凭本能拢起，深深一揖到地：“先考尚未入土，仕林纵粉身，亦不敢悖礼。明日扶柩发引，事毕即卸孝从戎，随尚书北上。”
“好！”留正拍案而起，喜动颜色，“此番同途，正好把臂话旧！”
虞允文亦微微颔首，眉间那道川字终于舒展开来，语调却仍带着沙场惯有的简劲：“朝廷仪注尚需三日，诏令自会续至。五月初八辰正，钱塘门外渡亭，老夫与留监簿设舟相候许知县——不，当称许判院才是。”
言罢，他双手虚扶，将仕林托起，目光在他血红的指节上一顿，缓声补了一句，“许判院，夜冷露重，且节哀自重。”
灯火摇曳，照得仕林面庞半明半暗。他沉吟片刻，缓缓起身，整襟肃袖，朝二人深深一躬，却未发一言。碧绿茶汤映出他低垂的眉目，水波轻晃，如藏万千波澜。
虞允文举盏一饮而尽，碧汤入喉，似将未尽之言都咽下。他手腕一翻，“嗒”地将茶盏掷在案几上，瓷底与木面相击，清脆一声，如更鼓催行。
“多谢许判官好茶。月上中天，老夫尚需回宫复命，不便叨扰，就此别过。”
“好茶，谢了。”他拂袖起身，双手抱拳，朝留正斜睨一眼，目光如刀背，未出鞘已逼人。
留正会意，咧嘴冲仕林挤了个笑，顺手在他肩头一拍——掌心沉，带着夜露的凉，似安慰，又似提醒，却终究什么也没说，快步趋出。门扉开合，一股寒凉山风灌入，吹得案上茶渍蜿蜒，像一道未干的泪痕。两人一前一后，衣袂翻风，转眼没入廊外黑沉。
片刻后，院墙外马嘶划破夜空，铁蹄击石，声如急鼓，由近及远，渐成一线，终被松涛吞没。偏殿的门半掩，夜风透缝，吹得烛影东倒西歪，像残旗将折。
