献捷宴的三十六面编钟余韵未绝，铅云如墨已漫过紫禁城脊。百官退朝的脚步声惊起檐角灰鸽，翅尖掠过琉璃瓦时，将丹陛前残留的酒渍踏成暗赤色的花。玲儿望着仕林一家退出殿门的背影，鬓边桃木簪的珍珠流苏突然坠地，滚入砖缝的刹那，恰与淑妃遗落的点翠羽毛相触，迸出几点微不可察的火星。
太子搀扶着皇帝步下丹陛时，十二章纹冕旒在暮色里晃出碎玉般的光。皇帝的指节紧扣着龙椅扶手上的血玉，那抹耐人寻味的笑意尚未褪尽，却在跨出大庆殿门槛的瞬间凝作寒霜。檐角铁马突然发出裂帛似的锐响，惊得阶下持戟侍卫甲叶相撞，清越的声响里，唯有皇帝听见远处慈元殿方向传来更漏——已是戌时三刻。
寝宫内的鎏金鹤形烛台燃着龙脑香，青烟从鹤喙溢出，在云母屏风上织出蜿蜒的云纹。皇帝甩开太子搀扶的手，十二幅衮龙袍在转身时扫过紫檀木案，案上堆叠的边报被风掀起，露出最底层那张盖着玄甲军印的密函——三日前金国使节叩关的朱砂签押处，赫然印着半枚蛇信状的暗纹。
“昚儿。”皇帝的声音混着烛芯爆响，指节叩响屏风上雕刻的蟠龙双目，“可知道朕今日为何拦着你？”
太子垂首时，十八梁冠的旒珠在烛火下晃出碎光：“父皇英明神武，淑妃娘娘今日步履虚浮，鬓边银线外露，定是有隐情瞒着陛下。”
“隐情？”皇帝忽然笑出声，枯槁的指节抚过屏风上龙纹的逆鳞，“三日前金使递国书时，那藏在使团身后的赤绳斗篷，当朕认不出？”他猛地转身，冕旒玉珠扫过烛火，将太子惊变的脸色映得明明灭灭，“三年前城郊深山，那厮险些逼朕写下退位诏书，他烧成灰朕也认得！”
“是乌古论！”太子失声唤出这个名字，玄色团龙蟒袍的广袖因震惊而震颤，“当年若非小青姑娘舍命护驾，杨沂中将军率玄甲军及时赶到，父皇怕是......”他忽然噤声，望着皇帝鬓边新添的霜色，想起那年深秋，小青浑身浴血跪叩在深山残垣前，蛇尾扫落的鳞片还沾着乌古论的腐草毒。
“其人道法阴诡，禁宫内除了玄灵子，怕是无人能制。”太子按剑欲言，“儿臣这就去青云观......”
“慌什么？”皇帝抬手按住他肩膀，指腹触到太子甲胄下的汗湿锦袍，他走到窗边，推开雕花窗棂的刹那，铅灰色云翳卷着雨星扑入，将案上密函吹得哗哗作响，“那厮想借淑妃的手逼白娘子现形，却不知朕早让御膳房换了酒......”
“父皇早有准备？”
“哼！”皇帝拾起案上半片银杏叶，叶面上的朱砂指印在烛火下泛着微光，“乌古论混入后宫，以为神不知鬼不觉，却不知慈元殿外皆是杨沂中旧部，他真当这是金庭了！”他将叶片掷入烛火，看那点翠色的指印化作灰烬，“慈元殿的侍卫该换防了，让杨沂中带玄甲军去，记得——不可轻举妄动，以免打草惊蛇。”
太子闻言豁然躬身，玄色团龙蟒袍的广袖如蝶翼般舒展，拂过紫檀木案时带起一阵风，将案角散落的边报卷得哗哗作响。他垂在身侧的指尖骤然收紧，绣着十二章纹的袖口滑落寸许，露出腕间羊脂玉镯在烛火下泛着的温润光。
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