“灰蛇，你这次任务，可谓一塌糊涂。”他的声音冷了下来，“按律，足以将你废去武功，扔进诏狱最底层。”
我的心沉了下去，握紧了拳。
“但是，”他话锋一转，“你带回来的这个东西，勉强算是捞回了一点价值。更重要的是，那个神秘女子的出现，提供了一个新的、更有趣的方向。”
他站起身，走到我面前。
“你的命，先记下。罚俸半年，杖三十。记住这个教训。北镇抚司的差事，不是光有身手和胆量就能办好的。下一次，若再犯同样错误，就不会有第二次机会了。”
“谢大人开恩！”我低下头，背后却已被冷汗湿透。杖三十绝非轻松，但比起废功下狱，已是天壤之别。
“下去领罚。伤好之后，有新的任务给你。”沈佥事挥挥手，语气恢复了之前的淡漠，“关于那个女子，我会派人去查。或许……她才是揭开周廷儒乃至其背后更大网络的关键。”
我忍着身上的伤痛（之前的逃亡和即将到来的杖责），恭敬地行礼退下。
走出密室，冰冷的夜风一吹，我才感觉到一阵虚脱。
交差了。
活下来了。
但这一次的失败，像一盆冰水，彻底浇醒了我。北镇抚司的黑暗和残酷，远非陷阵营的血勇所能比拟。这里更需要的是冷酷的头脑、精准的判断和绝对的控制力。
我不仅需要一把快刀，更需要一副能在这黑暗深渊中活下去的、冰冷坚硬的心肠。
杖责的疼痛很快降临，但我咬紧牙关，一声不吭。
这顿打，和我所经历的相比，不算什么。
重要的是，我学到了在锦衣卫生存的第一课。
失败，是需要付出代价的。
而代价，往往不止是疼痛。
