“皇上，”他缓缓道，“老臣有几句话，不知当讲不当讲？”
“皇叔请讲。”皇帝谦恭道。
康亲王看了看婉儿，又看了看周万毅等人：“此次剿灭逆党，周大人的确是功不可没，然则……”
他话锋一转：“为臣者当知进退，明本分，北疆众将领对周大人如此尊崇并无不妥，但若胜过对皇上的忠心，便委实不妥。”
闻言，众朝臣议论声骤起，纷纷窃窃私语。
“是啊！此风不能助长！”
“李涣成之祸犹在眼前，皇上当防微杜渐，以免重蹈覆辙。”
……
议论声由小变大，又由大变小，直至殿中陷入一片死寂。
最后，所有人都看向沉默不语、眉头微蹙的天保皇帝。
略顿了顿，沉默的皇帝忽然笑了：“皇叔多虑了，周爱卿是朕的御前伴读，其忠心朕深知之，至于北疆诸将……”
他看向周万毅等人：“他们只是感念周爱卿的恩德，朕，不会介怀。”
皇帝的话说得很漂亮，但婉儿却听出了弦外之音。
临了，皇帝站起身：“众爱卿先退朝吧！朕今日乏得很，周爱卿留下。”
于是，百官只好散去。
殿中只剩下皇帝和婉儿二人。
皇帝走下御阶，走到婉儿面前。
“周爱卿，今日之事你怎么看？”他问道。
婉儿颔首道：“周将军等人乃是行伍出身，说话欠考虑也是有的，但臣绝无此想法。”
“是吗？”皇帝看向她，“可朕听说北疆军中已有传言——宁听伴读一言，不信圣旨千道。”
婉儿心中不禁一惊，猛地抬头：“这……这些谣言一定是有人恶意散布的，专门用来离间臣与皇上。”
皇帝虚扶一下她：“朕自然不信这些，否则也不会让你办这么多大事。”
婉儿分明能感受到，皇帝的手很冰凉。
“只是……”他松开手，转身望向殿外雪景，“众口铄金，积毁销骨。”
婉儿沉默了，心说：“你既然知道，为什么还要信？”
“你先回去吧！”皇帝背对着她，“从今往后，北疆之事，你……就不必过问了。”
“臣遵旨。”婉儿默然。
她跪拜行礼，然后默默退出大殿。
走到皇宫门口时，后面大太监福海追了上来，边追边呼唤：“周大人请留步。”
婉儿停步转身，福海追上后，递上一个锦盒：“周大人，这是皇上赏您的。”
婉儿接过锦盒，轻轻打开。
只见里面是一支凤头金钗，手艺精湛，凤眼上镶嵌着红宝石，显得熠熠生辉。
“皇上说，”福海低声道，“周大人劳苦功高，当佩此钗。”
婉儿默然道：“谢皇上恩赐。”
福海看了看四周，声音压得更低：“皇上还有话让老奴转达——树大招风，当收敛时则收敛。”
话说完，福海躬身退去。
婉儿站在原地，细细品咂着皇帝的话。
……
当夜，白玉堂后院。
周万毅、赵勇、韩青等人都来看望婉儿。
婉儿不想生事，只想略坐一坐便送客，然而众将领一片热忱，她不好拂了他们的面子，便只得设宴招待他们，一为庆贺，二为饯行。
落英缤住在白玉堂，正好作陪。
席间，众人纷纷向婉儿敬酒。
“周大人，日后您有事只管吩咐！”周万毅拍着胸脯，“我等定当全力以赴。”
“不错！”赵勇也举起酒杯，“我赵勇的功名是周大人给的，从今往后，赵勇将唯周大人马首是瞻！”
红袖正在一旁给婉儿斟酒，闻听此言，她的手略一颤，差点将酒洒了出来。
婉儿也略一顿，遂接过酒杯，一饮而尽。
放下酒杯后，她说道：“诸位将军今日真的言重了，婉儿不过是略尽了一个臣子的本分，日后还望诸位谨守臣节，一心报答皇恩。”
她说得很直白，周万毅等人也都是聪明人，听出了她话中的弦外之音。
他们也都知道天保皇帝是疑心很重的人，再加上朝臣一番聒噪，此时，他或许已对婉儿起了戒心。
于是，众将便不敢再多言，也是怕给她惹来麻烦。
一时间，宴席便显得有些冷清。
就在这时，武断进来，悄悄给婉儿递上一封信：“小姐，这是听大人送来的。”
婉儿展开信，发现纸上只有四字：“风大，慎行。”
她将信凑到烛火边，看着它化作一缕青烟。
落英缤坐在她对面，默默看着她。
“怎么了？”他问。
婉儿摇头：“没什么。”
稍一顿，她笑着举杯：“来，我再敬诸位将军一杯，共祝大悦江山永固，百姓安康。”
众人纷纷举杯共饮。
宴席散时，已近子时。
婉儿亲自送众人出门，她站在阶下，望着他们骑马远去。
雪又下了起来。
落英缤为她披上斗篷：“回屋吧，好冷。”
婉儿点头，然后看向他：“如果有一天我不得不走一条很危险的路，你会陪我吗？”
落英缤笑道：“你去哪儿，我就去哪儿，就算是刀山火海，我也在所不辞。”
雪光映着他的脸，他的眼神说明这句话是认真的。
“谢谢你。”她说。
