1860年，太平军攻破江南大营，曾国藩奉命督办江南军务，力荐左宗棠“独当一面”。清廷随即任命左宗棠为四品京堂候补，让他在湖南招募兵勇，组建“楚军”——这是左宗棠首次拥有独立兵权，也标志着他从“幕僚”转变为“统帅”。
- 平定浙江、福建太平军：1861年，左宗棠率楚军进入浙江，针对太平军的战术特点，采取“稳扎稳打、步步为营”的策略，先后收复金华、绍兴、杭州等重镇，1864年基本肃清浙江太平军；1865年又率军入福建、广东，追击太平军残部，最终在1866年彻底平定南方太平军余部。因战功，他先后被任命为浙江巡抚、闽浙总督，1866年获封“一等恪靖伯”，正式跻身封疆大吏行列。
- 创办福州船政局：在闽浙总督任上，左宗棠深知“海防薄弱”是晚清积弊，奏请创办中国近代第一个新式造船厂——福州船政局，同时设立船政学堂（培养严复、詹天佑等人才），成为晚清洋务运动的重要推动者。此举不仅填补了华夏近代造船工业的空白，更开启了华夏海军近代化的序幕。
四、力主“塞防”：收复新疆，扞卫领土完整（1874-1881）
19世纪70年代，晚清面临“海防”与“塞防”的双重危机：东南沿海，倭寇入侵湾湾（1874年“牡丹社事件”），李鸿章等人力主“放弃新疆，专注海防”；西北边疆，阿古柏势力在英国、沙俄支持下侵占新疆，沙俄更直接出兵占领伊犁，新疆面临“从华夏版图分裂出去”的风险。在此背景下，左宗棠力排众议，坚决主张“塞防与海防并重”，并主动请缨收复新疆。
- 朝堂论战定方向：1875年，左宗棠在《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》中痛陈：“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则心腹之患愈棘。”“若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。”最终说服清廷，任命他为“钦差大臣，督办新疆军务”，赋予其收复新疆的全权。
- “缓进急战”收复新疆：为确保战事成功，左宗棠制定了“缓进急战”（充分准备后快速作战）、“先北后南”（先收复北疆，再取南疆）的战略：
1. 筹粮筹饷：新疆地处偏远，粮草运输是关键。左宗棠在甘肃、陕西等地设立粮局，筹集粮食2000余万斤，同时向外国银行借款（共借1875万两白银），解决军费短缺问题；
2. 整顿军队：裁汰老弱病残，选拔精锐，将军队从7万余人精简至3万余人，同时配备新式火炮、步枪，提升战斗力；
3. 实战收复：1876年，左宗棠率大军从肃州（今酒泉）出发，仅用半年时间就收复北疆乌鲁木齐、玛纳斯等重镇；1877年春，翻越天山南下，攻克达坂城、吐鲁番，阿古柏势力瓦解（阿古柏自杀）；1878年1月，收复南疆喀什噶尔等城，彻底肃清阿古柏残部，除伊犁外，新疆全境收复。
- 收复伊犁，签订《中俄伊犁条约》：伊犁仍被沙俄占据，左宗棠采取“军事威慑+外交谈判”的策略：1880年，他已68岁，仍率大军进驻哈密，命士兵抬着自己的棺材行军（“抬棺出征”），以示“收复伊犁、血战到底”的决心；同时，清廷派曾纪泽赴俄谈判。最终沙俄迫于军事压力，于1881年签订《中俄伊犁条约》，华夏收回伊犁九城及特克斯河流域大部分领土——这是晚清以来华夏在对外谈判中首次收回领土。
- 推动新疆建省：1884年，左宗棠奏请清廷在新疆设立行省（此前新疆为“伊犁将军”管辖的军府制），清廷批准，任命刘锦棠为第一任新疆巡抚。新疆建省标志着华夏对新疆的治理进入“行省再次分裂的风险。
