持续了数日的狩猎准备工作，终于在一个北风暂歇、雪后初霁的清晨，进入了实质性的阶段。磨利的刀枪、备足的弹药、修缮一新的雪具、精心准备的干粮和药品……所有物资都已整装待发。但在此之前，还有一项至关重要、容不得半点马虎的工作——最后一次进山侦查，确认兽群动向，为即将展开的大规模冬围，画出精准的“作战地图”。
曹大林决定亲自带队。侦查小队规模不大，但都是精锐：曹大林自己，经验老到的曹德海和吴炮手，锐意进取的刘二愣子，以及心思缜密、被破格吸纳的新晋女猎手秋菊。五人轻装简从，只带了必要的武器、望远镜、干粮和勘察工具，踏着齐膝深的积雪，如同几支利箭，悄无声息地射入了被茫茫白雪覆盖的寂静山林。
阳光照射在雪地上，反射出刺眼的白光，空气冷冽而清新，每一次呼吸都带着冰碴子的味道。山林失去了往日的喧嚣，唯有脚踩积雪的“嘎吱”声，以及偶尔树枝不堪积雪重负断裂的“咔嚓”声，显得格外清晰。
曹大林走在最前面，他的目光如同最精密的扫描仪，仔细地搜索着雪地上的任何蛛丝马迹。他并没有漫无目的地乱走，而是根据往年经验和那张手绘地图，直奔几处野兽冬季最可能活动的区域——向阳背风的山坡、靠近水源的河谷、以及食物相对丰富的杂木林边缘。
“停。”曹大林突然举起右手，示意队伍停下。他蹲下身，指着雪地上一片略显杂乱的足迹。那足迹比狗脚印大，呈圆形，趾印清晰，步幅较大。“是狼群，看这脚印的深浅和方向，数量不少，起码有二三十头，是个大群。刚过去不久，应该是在夜间活动的。”
曹德海凑过来，用烟袋锅拨开足迹旁边的浮雪，露出底下被踩实的雪层，又捡起一小块冻结的、夹杂着兽毛和骨渣的粪便，捻开闻了闻，肯定地点点头：“是狼群没错。看这粪蛋子，里面没啥油水，多是些草根和小型动物的毛骨，说明它们最近没捕到像样的大牲口，饿着呢。这伙饿狼，危险性更大。”
刘二愣子一听是狼群，而且还是饿狼，立刻兴奋起来，端着枪四处张望，仿佛狼群就藏在附近的树林里。“曹哥，咱要不要跟上去看看它们老窝在哪儿？”
“不急，”曹大林摇摇头，目光依旧停留在雪地上，“狼性多疑，跟得太紧容易打草惊蛇。先摸清它们大致的活动范围。”
他拿出铅笔和一个小本子，在地图上对应位置做了一个标记，注明“狼群，大，饥饿，夜间活动”。
队伍继续前进，来到一片背阴的、生长着茂密柞木和黑松的山坳。这里的积雪更厚，风吹来的雪沫堆积成一道道雪楞子。曹德海眼尖，在一处背风的石砬子下面，发现了一个被积雪半掩着的、直径约有一米多的洞口，洞口边缘结着厚厚的白霜，周围散落着一些新鲜的树皮碎屑和爪痕。
“是熊蹲仓的洞！”曹德海压低声音，示意大家隐蔽。
吴炮手老成持重，示意大家噤声，自己则侧着耳朵，仔细倾听洞里的动静。里面静悄悄的，只有隐约的、极其缓慢的呼吸声，像是某种庞然大物在沉睡。
“是头老黑，睡得正沉。”吴炮手判断道，“看这洞口的大小和周围的痕迹，个头不小。只要不主动惊扰它，一般不会出来。”
曹大林点点头，再次在地图上标记：“熊洞，成年，冬眠中。”对于这种处于冬眠状态、不构成直接威胁的猛兽，猎人们通常遵循古老规矩，不予打扰。
就在他们准备离开熊洞区域，转向另一处侦查点时，走在侧翼、一直默不作声仔细观察的秋菊，突然发出了极轻的警示声：“曹大哥，这边！”
众人循声望去，只见秋菊蹲在一处靠近冻河边的雪地上，指着几枚印在薄雪上的、极其清晰优雅的梅花状足迹。那足迹比猫爪印大得多，掌垫丰满，五趾分明，步幅轻盈，仿佛在雪地上跳舞。
“是猞猁！”曹德海一眼就认了出来，语气中带着一丝见到珍稀猎物的兴奋，“这东西机警得很，速度又快，难得见到这么清晰的脚印。”
曹大林仔细查看那足迹，又看了看足迹延伸的方向，是沿着冰冻的河岸，指向一片怪石嶙峋、灌木丛生的陡峭山坡。“是个单独活动的家伙，看样子是在追踪沿岸喝水的小动物。这东西皮子金贵，但不好打。”
他同样在地图上做了标记：“猞猁，单独活动，沿河岸及乱石坡。”
侦查的重点，最终还是回到了对庄稼和人参园威胁最大的目标上——野猪，特别是那些性情凶猛、破坏力强的孤猪（单独活动的成年公野猪）。根据往年经验和近期社员的零星报告，他们来到了西沟一片以橡树林和榛柴棵为主的区域。这里的地面被厚厚的落叶和积雪覆盖，寻找足迹需要更细致的观察。
果然，在一处橡树林边缘，他们发现了一片狼藉。碗口粗的小树被齐根撞断，树皮被啃得乱七八糟，积雪被翻拱得一团糟，露出底下黑色的冻土，混合着野猪的粪便和浓烈的骚臭味。
“是野猪群，刚在这里觅过食。”曹大林蹲下身，仔细分辨着那些杂乱无章、深浅不一的蹄印，“看这脚印，有大的，有小的，是个带着崽的母猪群。破坏力不小，但威胁性相对小些。”
他们沿着野猪群活动的痕迹追踪了一段，在一片地势稍高的坡地上，曹德海又有了新的发现。他指着一行单独的巨大蹄印，那脚印深陷雪中，步幅跨度极大，旁边还伴随着被獠牙挑开冻土留下的深沟。
“看这个！”曹德海脸色凝重起来，“是头孤猪！看这脚印的尺寸和力道，还有这獠牙划过的痕迹，个头绝对小不了！是个硬茬子！”
