夜色如墨，泼洒在残破的晋州城头。距离西墙那段由民房梁柱、门板砖石仓促填补的缺口，又过去了两天两夜。
这两日，对每一个坚守在晋州的军民而言，是浸泡在血水、火光、疲惫与绝望中的四十八个时辰。时间仿佛被拉长，又被压缩，每一刻都充斥着金铁交鸣、垂死哀嚎和城墙不堪重负的呻吟。北汉与辽军的进攻非但没有因为暂时的挫败而减弱，反而因为曾经撕开过这道坚固防线的口子而变得更加疯狂、更加不计代价。他们像不知疲倦的潮水，一波退去，一波又起，昼夜不停地冲击着这座仿佛随时会倾覆的孤城，试图用绝对的兵力优势和持续的消耗，碾碎守军最后一丝反抗的意志。
又是一个无眠之夜后，曹彬在仅存的几名亲兵护卫下，再次踏上了巡城之路。火把的光晕摇曳，映照出他比几日前更加消瘦、几乎脱形的侧影。原本合身的明光铠此刻显得空荡，眼窝深陷如同骷髅，嘴唇因干渴和焦虑布满了裂口，每一次呼吸都带着胸腔拉风箱般的杂音。唯有那双眼睛，依旧在嶙峋的面骨上燃烧着两簇不肯熄灭的火焰，只是这火焰深处，除了不屈，更多了几分难以掩饰的、深入骨髓的疲惫，以及一丝连他自己都不愿承认的……茫然。
他一步步走过满目疮痍的城墙，脚下的砖石被血水反复浸染，已经变成了暗褐色，黏腻湿滑。每走一步，都仿佛踏在阵亡弟兄未寒的尸骨上。他沉默地、仔细地点校着还能站立的士卒。
情况，比他内心最坏的预估还要糟糕透顶。
原本近五千可战之兵，经过这炼狱般的连日消耗，此刻还能手持兵器、勉强站立在各自防守位置上的，粗粗点算，已不足一千五百人。而且这区区一千五百人，几乎人人带伤。轻伤者用不知从哪里撕来的、早已看不出本色的布条胡乱裹着伤口，渗出的血迹在寒冷的夜风中冻结成暗红的冰碴；重伤者则被简单地抬到城墙根下、临时征用的民房里，缺医少药，生死只能交由渺茫的天意。兵员的补充速度，远远跟不上那无情的消耗。许多防守段落的缺口，只能由原本负责搬运、救护的辅助民夫，捡起阵亡士兵遗留的、往往还带着体温和血迹的武器，战战兢兢地填补上去。他们或许有勇气，但缺乏最基本的格斗技巧和战场生存本能，在残酷的攻城肉搏中，往往如同被收割的稻草，伤亡速度比老兵更快。
比兵力锐减更可怕的，是那如同瘟疫般在守军中蔓延的低落士气。持续的苦战、身边同伴一个个倒下、看不到任何希望的坚守、日益短缺的物资……这一切，都在一点点磨灭这些普通人最后的精神支柱。曹彬走过一段段残破的城墙，火光映照下的，是一张张被硝烟、血污和疲惫扭曲得近乎麻木的脸。许多士兵只是靠着求生的本能和严苛的军令在机械地行动，他们的眼神空洞，失去了焦点，仿佛灵魂早已离开了这具饱受折磨的躯壳。他甚至能听到角落里传来压抑不住的、低低的啜泣声，那是年轻士兵在绝望中无意识地念叨着远方父母的名字；他也看到，就连一些低阶军官，在无人注意的阴影里，望着城外敌军联营那连绵不绝、如同地狱入口般的篝火，发出无声的、沉重的叹息。
“将军，”一个声音嘶哑的校尉踉跄着跑来，单膝跪地，声音带着哭腔，“东门……东门箭矢已清点过，能用的，不足千支了。弩臂也断了好几副，没法修了……”
曹彬面无表情地点了点头，喉结滚动了一下，没能说出话来。
又一个浑身尘土的军需官几乎是爬上了城头，脸上被烟火熏得漆黑：“将军，北门储备的滚木、擂石……全部用尽了！王将军正在带人拆毁城内几处早已无人的废弃房屋，看看能不能找到点砖石木料……”
曹彬只是挥了挥手，示意知道了。
一名胳膊上缠着渗血布条的老医官，在两个学徒的搀扶下，颤巍巍地找到曹彬，老泪纵横：“将军……恕老朽无能啊！金疮药……早就一点不剩了！现在……现在只能用锅底灰、草木灰勉强给弟兄们止血，再用开水煮过的布条包扎……可是，这顶什么用啊！好多受伤的弟兄，原本能活的，都……都……”老人说不下去了，捶胸顿足。
曹彬闭上眼，深吸了一口冰冷而充满血腥味的空气，胸口堵得发慌。
最后，管理粮秣的仓曹参军，面如死灰地带来了压垮骆驼的最后一根稻草：“将军……粮食……粮食也快见底了。最多……最多再支撑两日，还是按最低配给算……”
坏消息一个接一个，每一条都像一柄冰冷的重锤，狠狠地砸在曹彬早已千疮百孔的心上。他感觉自己就像一个快要溺毙的人，眼看着水面没过口鼻，却连一根稻草都抓不到。
他蹒跚地走到西墙那段新修补的缺口处。在黎明前最黑暗的夜色里，这堵由无数百姓家园的骨骼、血肉和希望仓促堆砌起来的“新墙”，显得格外丑陋、怪异和脆弱。他伸出手，抚摸着那粗糙的、混合着泥土和碎木的表面，触手冰冷而松散。他知道，这堵墙或许能勉强挡住零星的箭矢，但绝对经不起投石车下一次的集中轰击，更挡不住敌军不顾伤亡的、疯狂的集团冲锋。它就像一个拙劣的补丁，勉强遮住了伤口，却无法掩盖内里早已化脓、腐烂的真相。
一种前所未有的、几乎要将他彻底吞噬的无力感，如同冰冷的潮水，从脚底蔓延至全身。他曹彬，自问已竭尽全力，无愧于心。他身先士卒，几乎每一段危急的城墙都留下过他拼杀的身影；他调度有方，在兵力绝对劣势的情况下，将每一分力量都用在了刀刃上；他凝聚民心，不惜以身为墙，甚至许下双倍赔偿的诺言，才换来了这暂时的喘息……可是，实力的差距是如此令人绝望的天堑，敌人的攻势是如此连绵不绝、仿佛没有尽头。他感觉自己就像暴风雨中一艘千疮百孔的小船的船长，无论他多么努力地掌舵、舀水、呼喊，船体却在不可逆转地沉没，冰冷的死亡之海即将淹没一切。
他踉跄着走到城墙边缘，双手死死抓住冰冷粗糙的垛口，指节因用力而发白。他望着城外那如同星河般璀璨、却每一盏灯火都代表着死亡与毁灭的敌军联营，那是一片望不到边际的、令人窒息的火海。然后，他缓缓回过头，看了看身后死寂的、如同坟墓般的城市街道，以及城墙上那些东倒西歪、眼神空洞、如同风中残烛般随时可能熄灭的士兵。
一股压抑了太久太久的愤懑、不甘、委屈，以及一种对被承诺的援军迟迟不到的深深怨愤，最终如同火山熔岩般，冲垮了他理智的最后堤坝。
他突然猛地扬起拳头，用尽全身残存的力量，狠狠地砸在冰冷坚硬的垛口青石上！
“砰！”
骨节破裂的声音细微却清晰，鲜血瞬间从指缝间涌出，滴落在暗褐色的城砖上，但他浑然不觉那钻心的疼痛。他抬起头，布满血丝、几乎要瞪裂的眼眶死死盯着南方——东京开封府的方向，那里有他效忠的宋王，有他曾寄予全部希望的援军。他用尽胸腔里最后一丝气息，发出了一声嘶哑到几乎变形、却蕴含着无尽悲愤、绝望与血泪质问的怒吼，声音如同濒死孤狼的哀嚎，撕裂了黎明前的寂静：
“赵匡胤——！你在哪里？！！”
“你的援军——在哪里？！！”
“晋州就要守不住了！你的承诺呢？！你的虎贲呢？！！”
“你看看这满城的血！你看看这些倒下的弟兄——！你告诉我——！回答我——！！”
这声泣血般的怒吼，在寂静的夜空中疯狂回荡，清晰地传入了城头每一个角落，震动了每一个残存守军麻木的神经。所有听到的士兵，无论是在站岗、在打盹、还是在默默舔舐伤口，都猛地愣住了，愕然望向声音传来的方向。他们从未见过，那个一向如山岳般沉稳、如寒冰般冷静的曹将军，竟会如此失态，如此……脆弱。那声音中毫不掩饰的绝望与尖锐的质问，像一根根烧红的钢针，狠狠刺破了他们勉强维持的麻木外壳，露出了底下深藏的、几乎要将他们淹没的恐惧、委屈与不甘。
是啊，宋王大将军的援军呢？
那传说中的、战无不胜的殿前司虎贲呢？
不是说好了“待时机成熟，里应外合，共破顽敌”吗？
晋州的军民，已经流了太多的血，付出了太大的代价，家家戴孝，户户哀鸣，为什么……为什么还看不到哪怕一丝希望的曙光？难道我们……真的被放弃了吗？
曹彬吼出这积聚了太久太久的质问后，仿佛瞬间被抽空了所有的力气和灵魂，身体剧烈地晃动了几下，眼前一黑，猛地向前栽去，险些从垛口翻落城下！身旁的亲兵眼疾手快，死死地抱住了他，带着哭腔惊呼：“将军！将军！您怎么了？！”
曹彬大口大口地喘着粗气，冰冷的空气灼烧着他的喉咙，胸膛如同破风箱般剧烈起伏，眼中的疯狂与赤红渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的、万念俱灰的疲惫和空洞。冷汗浸透了他冰凉的内衫。
他知道，这句话不该说，有损军心，有损他对宋王名义上的忠诚，更有损他身为主将的威严。但在这一刻，他卸下了所有的面具和重担，他只是一个被逼到绝境、看着忠诚的部下成千上万地倒下却无力回天、连一个明确的希望都看不到的……普通人。
“将军……您别这样……援军……援军一定会来的……”亲兵的声音哽咽，试图安慰，却显得如此苍白无力。
曹彬摆了摆手，用沾满自己鲜血的手，艰难地挣脱了搀扶，晃晃悠悠地，凭借顽强的意志，再次缓缓直起身。他看了看周围那些望着他的、眼神中充满了震惊、同情、迷茫甚至同样带着质问情绪的士兵们，他深吸了一口冰冷的、带着浓重血腥味的空气，努力想让自己的声音恢复往日的平静与权威，尽管那声音依旧沙哑得如同砂纸摩擦：
“都……都回到各自位置上去。”他顿了顿，每一个字都说得异常艰难，“守好……守好你们的岗位。提高……警惕。”
他终究，还是没能再次说出“援军会来”那句连自己都无法相信的谎言。
“……活下去。”最后，他用几乎微不可闻的声音，补充了这三个字。这或许，是他此刻唯一能给出的、最真实也最无力的承诺。
