凛冬的最后一丝寒意，似乎仍恋栈于汴梁城的朱甍碧瓦之间，但初春的日光已带着几分不容置疑的力度，洒在皇城大庆殿前宽阔的广场上。今日，这帝国的心脏，正酝酿着一场不同于往常的灼热。
殿内，旌旗仪仗森然列于丹陛两侧，那玄色的底，赤红的边，金色的纹，在透过高窗的光柱下沉淀出一种庄严肃穆的色调。文武百官，依品秩鹄立，绛紫绯青的朝服如同色块分明的织锦，铺满了御道两旁。空气中弥漫着檀香、墨香，以及一种名为“权力”的无形气息，沉甸甸地压在每个人的肩头。
御道尽头，那象征着九五至尊的龙椅空悬着，鎏金的龙首默然凝视着下方。而在龙椅之侧，略矮一筹处，设了一座同样威仪棣棣的蟠蛟金座。端坐其上的男子，并未身着帝王专属的赭黄龙袍，仅是一品王爵的玄衣纁裳，冕旒垂落，遮住了部分额角，却遮不住那双开阖之间自有睥睨之意的虎目。他身形魁伟，即使安坐，也如渊渟岳峙，正是权倾朝野，以宋王大将军、枢密使、殿前都点检总摄天下军政，实际统治着这个国祚已延续近七百年“大汉”的——赵匡胤。
殿中极静，静得能听见殿外风吹旗幡的猎猎作响，能听见官员们压抑的呼吸声，甚至能听见自己胸腔内那颗心脏，因身处这权力核心而加速搏动的声音。
文官班首，站着尚书左仆射兼门下侍郎、同中书门下平章事、昭文馆大学士、魏国公赵普。他面容清癯，眼神内敛，仿佛古井无波，但偶尔掠过殿中诸人的目光，却带着洞悉一切的审慎。稍后半步，是尚书右仆射兼中书侍郎、同中书门下平章事、集贤殿大学士、韩国公薛居正，他气质更为温文，但眉宇间同样凝聚着久居中枢的沉稳。
武官班列，则以知枢密院事、赵国公石守信为首。这位军方第一人，虽身着文官式样的朝服，却难掩其久经沙场的彪悍之气，站姿如松，顾盼自雄。他身旁是同知枢密院事、河东郡公沈义伦，相比石守信的武勇，沈义伦更添几分儒将的从容与文士的雅致。再往后，三司使、莒县公楚昭辅，户部尚书、参知政事、东海县公卢多逊，工部尚书、参知政事、谯县公窦仪等人，无不位列其中。他们每一个人，都是这庞大帝国机器中不可或缺的齿轮，他们的沉默，本身就是一种力量的宣示。
“宣——晋州有功将士，入殿觐见！”
内侍那特有的、尖细而悠长的唱喏声，如同投入静水中的石子，瞬间打破了凝滞。所有目光，或好奇，或审视，或期待，或复杂，齐刷刷地转向那两扇缓缓洞开的、沉重的殿门。
阳光如瀑般涌入，在光洁如镜的金砖地面上投下明亮的光斑，也勾勒出当先一人挺拔如标枪的身影。
曹彬深深吸了一口气，那带着檀香和宫殿深处微凉气息的空气，似乎能帮助他压下灵魂深处那份与这时代、这场合格格不入的疏离与震撼。他是曹彬，亦不再是那个在故纸堆中钻研历史的现代灵魂。晋州城头的血与火，生死边缘的挣扎，以及这具身体原本的记忆与情感，已将他彻底锻造成了这个时代的一员。他迈开步伐，沉稳而坚定，踏入了这决定亿万生灵命运的权力圣殿。
身后，是几名同样因晋州血战而得赏召入京的中级军官，包括伤势初愈，行走间尚有些微跛，却竭力挺直脊梁的亲兵都尉张诚。他们的甲胄早已卸去，换上了崭新的武官袍服，但那从战场带下来的、洗刷不掉的杀伐之气，仍隐隐散发出来，与这殿宇的华美庄重形成一种奇特的混合。
脚下的金砖光可鉴人，清晰地映出他们前行的身影。从晋州尸山血海的城墙垛口，到这汴梁雕梁画栋的宫殿金阶，不过月余时光，却仿佛跨越了漫长的轮回。行走间，曹彬能感到无数目光如实质般落在自己身上，有来自文官班列中吕余庆、张澹、陶谷等尚书重臣的打量，也有来自武官队列中那些或熟悉或陌生面孔的关注。
“臣等，叩见宋王千岁！”以曹彬为首，众人依着早已演练过的礼仪，在那御道之下，蟠蛟金座之前，齐刷刷跪拜下去。洪亮的声音在空旷高耸的大殿中碰撞、回荡。
“众卿平身。”赵匡胤的声音响起，洪亮而温和，带着一种奇特的、能安抚人心又能鼓舞士气的力量，清晰地传入每个人耳中，“晋州一战，卿等以孤城抗强虏，浴血奋战，阻北汉刘钧、契丹耶律璟于城下，保我北疆门户不失，壮我军威，功在社稷！寡人，心甚慰之！”
他的目光如同实质的暖流，缓缓扫过殿下这些刚从血火中走出的将领，最终，定格在曹彬身上，那毫不掩饰的赞许与欣赏，让周遭的空气似乎都温暖了几分。
接下来，便是由枢密院官员手持黄绫诏书，以抑扬顿挫的声调，宣读那早已拟定好的封赏。晋升官阶，赏赐金银，犒劳帛缎……一项项恩荣如同甘霖落下，每一次唱名，都引得殿中百官一阵难以抑制的、细微的骚动和低语。这不仅仅是封赏，更是风向，是宋王意志的体现。
当念到曹彬的名字时，那诏书中的词句明显更加华美，分量也陡然沉重起来。
“……晋州兵马都监曹彬，忠勇兼备，智略深沈，临危不乱，亲冒矢石，稳守危城于累卵之际，更献《平戎策》于庙堂之前，有定策靖边之功……特晋为宁江军节度使，加检校太保，赐金银帛缎各若干，仍领晋州防御使衔，望卿砥砺前行，克承殊恩，再建不朽之勋！”
宁江军节度使！检校太保！
殿中的低语声瞬间放大，如同潮水般涌起，又迅速被无形的力量压下。节度使！虽是晚唐五代以来逐渐虚化的荣誉衔，却依然是武臣所能抵达的荣耀高峰之一，代表着地位与资历。而检校太保，更是从一品的加官，尊荣无比，通常只授予功勋卓着或地位超然的元老重臣。对于一个数月前还仅仅是地方州府兵马都监的中级将领而言，这已不是简单的擢升，而是破格，是超迁，是鲤鱼跃龙门般的恩遇！
无数道目光瞬间如同聚光灯般聚焦在曹彬身上。羡慕、祝贺、惊叹、审视，以及那隐藏在笑容之下、不易察觉的嫉妒与考量，交织成一张无形的大网，将他笼罩。曹彬能清晰地感受到这些目光的重量，它们仿佛在掂量着他的斤两，评估着他的未来。他再次躬身，声音清越而恳切，在这寂静的大殿中格外清晰：“臣，曹彬，谢宋王隆恩！守土卫疆，乃人臣之本分；献策纾难，更是份所当为。王上信重，赏赉过厚，臣唯感惶恐，实不敢言功！”
言辞谦冲，姿态恭谨，没有丝毫因骤得高位而显露出志得意满。御座上的赵匡胤微微颔首，脸上那丝不易察觉的笑意似乎加深了一些，显然对曹彬的应对颇为满意。
冗长而隆重的朝会，终于在宣示天恩、彰显威仪的氛围中结束。百官开始依照品秩，鱼贯而出。殿外的阳光带着初春的暖意，洒在身上，与殿内那庄重到近乎压抑的气氛截然不同，仿佛一下子从云端回到了人间。
“曹太保！恭喜恭喜！”
“晋州一战，打得漂亮！真乃扬我军威，壮我国势！”
“曹节度年少有为，智勇双全，日后必是我朝擎天之柱啊！”
“太保爷，日后还望多多提携……”
刚踏出大庆殿那高大的门槛，许多中下级官员便热情地围了上来，纷纷向曹彬道贺。言辞恳切者有之，单纯混个脸熟者有之，隐含投效之意者亦有之。官场生态，在此刻展现得淋漓尽致。曹彬面色平和，一一拱手还礼，态度既不冷淡，也不过分热络，维持着一种恰到好处的距离感。他知道，此刻一言一行，都可能被无数双眼睛解读，传到不该传的人耳中。
“曹节度。”一个温和却带着不容置疑权威的声音自身侧传来。围拢的人群如同被无形的手分开，只见首相赵普缓步走近。他依旧是那副沉稳如山的样子，脸上带着程式化的微笑，但那双深邃的眼睛里，却没有任何多余的情绪，只有惯有的审度和冷静。“晋州之功，守城、献策，皆是实绩。王上慧眼，擢升亦是理所应当。望尔戒骄戒躁，常怀敬畏之心，日后为朝廷，为王上，再立新功。”他的话语简洁，却重若千钧，既是一种认可，也是一种隐晦的告诫——你的功劳，王上记得，我们也看着；你的位置，来之不易，好自为之。
“下官谨记赵相教诲，定当恪尽职守，不负王恩。”曹彬恭敬地行了一礼，语气诚恳。面对这位深得赵匡胤信任，权柄赫赫的能臣，他必须表现出足够的尊重。
赵普点了点头，不再多言，在一众门下、中书省官员（如给事中贾黄中、中书舍人苏易简等人）的簇拥下，步履沉稳地离去。他的表态，无疑是为曹彬的晋升做了一个公开的背书，意味着这位新贵正式进入了顶级文官集团的视野，至少，是引起了他们足够的重视。
这时，一个雄壮的身影带着爽朗的笑声大步走来，正是枢密使石守信。“好小子！”他蒲扇般的大手用力拍在曹彬的肩膀上，力道十足，带着军人特有的豪迈，“守得住城，也受得起这身紫袍（节度使常服为紫色）！没给咱们拎着脑袋拼杀的武人丢脸！哈哈！回头得了空，务必来某府上，咱们好好喝一顿，你也仔细说说，那晋州城头，是怎么个血肉磨盘法！”他言语直接，情感外露，那笑声极具感染力。然而，曹彬在与他目光相接的瞬间，却捕捉到了一闪而过的探究与思量。自己的快速崛起，是否会打破军中现有的平衡？是否会影响到他石枢相的地位？这些念头，恐怕也在这位看似粗豪的军方第一人心中盘旋。
“石枢相有召，敢不从命？届时定当登门，向枢相细禀战况，聆听教诲。”曹彬应对得体，既表达了尊敬，也保持了不卑不亢。
另一侧，同知枢密院事沈义伦也微笑着对曹彬颔首致意，他的态度显得更为温和理性，与石守信的豪放形成对比。而掌管天下钱粮的三司使楚昭辅，则只是远远地拱了拱手，脸上带着公式化的笑容。他或许在计算着曹彬的这份封赏，以及未来可能需要的军费，会对国库产生多大的影响。
正当曹彬与众人周旋，准备随人流离开皇城之际，那名引他入殿的精干内侍再次悄无声息地出现在他身侧，低声道：“曹太保，宋王千岁在枢密院偏殿相候，请太保移步一叙。”
核心的召唤，终于来了。曹彬心中了然。公开的封赏是荣耀，是定位；众人的祝贺是风向，是氛围；而这私下的召见，才是真正的考校，是赋予使命，是决定他能否真正踏入这权力核心圈的关键。
他立刻对周围的官员告罪一声，示意张诚等人自行返回驿馆安置，自己则迅速整理了一下因为方才拥挤而稍显凌乱的袍服，深吸一口气，跟着那名内侍，再次转身，走向那位于皇城深处，戒备森严，决策着帝国兵机大事的中枢禁地——枢密院。
途径宫苑中连接各处殿宇的曲折回廊和一座精美的汉白玉廊桥时，恰与另一行人迎面相遇。这群人簇拥着一位身着亲王常服的贵胄，其人年岁与赵匡胤相仿，眉目间依稀可见几分相似，但气质却迥然不同，少了几分沙场淬炼出的刚毅果决，多了几分养尊处优的雍容，以及一种深藏于内的、难以捉摸的阴柔气度。正是权知开封府事、晋王赵光义。
“哦？”赵光义停下脚步，目光落在曹彬身上，脸上瞬间绽开和煦如春风般的笑容，主动开口道：“如果本王没有认错，这位便是今日朝堂之上，新晋的宁江军节度使、曹彬曹太保吧？”他语速不快，吐字清晰，带着一种天然的亲和力。
曹彬心中微凛，立刻上前一步，躬身行礼：“末将曹彬，参见晋王千岁。王爷慧眼，末将惶恐。”
赵光义虚抬右手，做了一个扶起的姿态，笑容不减：“太保不必多礼。晋州之事，本王虽深处京畿，亦有所耳闻。今日一见，果然是一表人才，英气勃勃，难怪能于万军之中，稳守孤城，立下如此殊勋。”他话语中的赞赏毫不吝啬。
“王爷过誉，末将愧不敢当。全赖王上运筹帷幄，将士用命，三军效死，末将不过恰逢其会，尽了本分而已。”曹彬将姿态放得更低。
赵光义微微颔首，仿佛对曹彬的谦逊很是满意，随即话锋微转，语气变得更为意味深长：“太保不必过谦。王兄识人用人之明，洞察秋毫，天下皆知。太保能得此殊恩，必是有过人之能。如今四海未靖，群雄割据，正是太保这等栋梁之材，大展拳脚，为国效力之时。”他略作停顿，目光似乎不经意地扫过曹彬的表情，继续道：“太保初来汴京，人地两生。若有闲暇，不妨来本王府中走动走动，品茗清谈，也让本王多了解一些边镇风貌，将士辛劳。”
拉拢之意，已如暗香浮动，虽不浓烈，却清晰可辨。曹彬心中警铃微作。这位在原本历史轨迹上留下“烛影斧声”谜团的晋王殿下，其心性手段，他岂能不知？此刻的示好，是福是祸，殊难预料。他只能更加谨慎地应对：“王爷厚爱，末将感激不尽，铭记于心。只是末将新受王恩，战战兢兢，唯恐有负圣望，近期当以整军备武、熟悉职分为要。待诸事稍定，若得王爷不弃，末将再寻机拜谒请教。”
这番回答，既表达了感谢，也委婉地表明了近期无暇，更将“请教”的对象模糊化，不落人口实。
赵光义是何等人物，自然听出了其中的推脱与谨慎，但他脸上笑容丝毫未减，反而更显温和：“应当的，应当的。太保以国事为重，忠心可嘉。那本王就静候佳音了。”说完，他不再多言，在一众属官（如权知开封府事石熙载、以及一些开封府僚属）的簇拥下，迤逦而去。
曹彬站在原地，目送那华丽的仪仗远去，心中对汴京这座权力迷宫的复杂与幽深，有了更深一层的体悟。这还只是开始，水面下的暗流，已然开始涌动。他收敛心神，不再耽搁，继续跟随内侍，走向那决定他未来命运的房间。
枢密院偏殿，与大庆殿的恢宏壮丽截然不同。这里更显肃穆、紧凑，甚至有些压抑。殿内光线偏暗，只点燃了几处必要的灯烛，空气中弥漫着陈年卷宗的墨香、上好檀香的清冽，以及一种……属于机密与谋略的冷峻气息。两侧高大的书架直抵殿顶，密密麻麻地堆满了各式舆图、文书、档案。而最引人注目的，便是殿中悬挂的那幅巨大的牛皮地图，山川河流、州县关隘、兵力部署（以隐秘符号标注），无不详尽，整个天下的格局，似乎都浓缩于此。
赵匡胤已换下了那身繁复庄重的朝会冕服，只着一袭简单的玄色常服，负手立于地图之前，背影宽阔，正凝神望着西南方向——那片被层峦叠嶂包围，号称“天府之国”的西蜀之地。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上已没有了朝会上那种程式化的威严，取而代之的是一种更接近真实的、带着思索与决断的神情。
“臣曹彬，拜见王上。”曹彬欲行大礼。
“免了。”赵匡胤抬手阻止，声音也比在朝会上随意了些，“这里没有外人，不必拘泥那些虚礼。坐。”他指了指下首一张铺着软垫的檀木椅子，自己则率先在主位坐下。立刻有内侍悄无声息地奉上两盏热茶，然后迅速退下，并轻轻掩上了殿门，将外界的一切隔绝。
