乾德三年的第一场雪，来得比往年更早些。铅灰色的云层低低地压在汴京城头，将那绵延数十里的朱甍碧瓦都笼上了一层朦胧的白。起初只是细碎的雪糁子，像被谁揉碎的盐粒，簌簌落在朱雀大街的青石板上，转眼就化成一滩浅浅的水渍；不多时，雪片便大了起来，鹅毛般打着旋儿飘落，沾在酒楼的幌子上，粘在挑夫的草帽上，也落在守城士兵冻得通红的耳尖上。他们缩着脖子紧了紧甲胄，呵出的白气在眼前凝成短暂的雾团，眼神里带着冬日清晨惯有的慵懒——谁也没料到，这看似寻常的初雪，会被一场惊雷般的变故彻底撕碎。
西南方向的官道尽头，突然扬起一道冲天的烟尘。那烟尘来得极快，裹挟着马蹄踏碎冰雪的脆响，由远及近，像一柄疾驰的利剑，劈开了汴京城的晨静。守城的士兵刚直起腰板，便看见一匹浑身汗湿的黑马疯了般冲来，马背上的骑手裹着一件沾满泥浆和血污的青色号服，甲胄歪斜地挂在身上，脸上布满风霜的沟壑，唯有一双眼睛瞪得滚圆，布满了血丝。他的嘴唇干裂出血，喉结剧烈滚动，在离城门还有数十步远时，便拼尽全身力气嘶吼起来，声音嘶哑得如同被砂纸磨过的铜锣：“捷报——西川大定！曹太保凯歌还！”
这声呼喊像一颗投入滚油的火星，瞬间点燃了城门附近的人群。挑着担子的货郎忘了放下肩头的重担，张着嘴愣在原地；提着菜篮的老妇停下脚步，手里的萝卜滚落在雪地里也浑然不觉；连刚从酒楼出来的醉汉都猛地睁大眼睛，甩了甩头试图驱散酒意。骑手丝毫没有减速，马蹄踏过积雪覆盖的石板路，溅起的雪沫子混着泥水，打湿了路边行人的衣摆，也将那“西川大定”的消息，连同巴山蜀水的硝烟气息，一同甩在了汴京城的街巷里。
消息传播的速度远比那匹疲惫的战马更快。不过一炷香的功夫，城东的茶楼就已人声鼎沸。靠窗的一张八仙桌旁，说书人王老汉正唾沫横飞地讲着故事，他穿着一件洗得发白的蓝布长衫，腰间系着一块油腻的醒木，此刻正拍得桌面“啪”的一声脆响，惊得桌上的茶碗都颤了颤。“列位看官且听仔细！”他探着身子，眼睛瞪得像铜铃，额头上的青筋因激动而突突直跳，“那曹太保领兵入蜀，遇上的可是锁江铁索啊！那铁索粗得像碗口，横亘在瞿塘峡口，江水湍急，根本无从下手！”
台下的听众纷纷往前凑了凑，有人忍不住插嘴：“王老汉，快说说，曹太保到底是怎么断的铁索？”说书人得意地捋了捋下巴上稀疏的山羊胡，故意顿了顿，才接着道：“诸位可知那死士是何等模样？一个个面如紫枣，膀大腰圆，腰间系着七首，背上捆着炸药！曹太保亲自为他们斟酒，那酒碗端在手里，死士们的手都没抖一下！趁着眼下这大雪夜，他们凫水渡江，江水冰冷刺骨，冻得人骨头都疼，可没有一个人退缩！”他猛地一拍醒木，“只听‘轰隆’一声巨响，锁江铁索断成数截，坠入江中激起丈高的水花！那血啊，染红了半条江！”
“好！”台下顿时爆发出一阵喝彩，有人用力拍着桌子，震得茶沫子都溅了出来。邻桌的一个老农听得热泪盈眶，他穿着一件打了补丁的粗布棉袄，手上布满了老茧，此刻正用袖子使劲抹着眼睛，眼角的皱纹里还嵌着未干的雪沫。“曹太保真是活菩萨啊！”他哽咽着说，声音里带着浓重的乡音，“俺那侄子也在蜀地当兵，前些日子还来信说战事吃紧，俺老婆子天天以泪洗面。如今好了，西川定了，俺侄子也能平安回来了！”他说着，从怀里掏出一个皱巴巴的帕子，里面包着几块干硬的馍馍，小心翼翼地放在桌上，“这馍馍，俺本来是给侄子留的，如今啊，俺要供起来，感谢曹太保的大恩大德！”
旁边一个穿着绸缎马褂的商人模样的汉子也连连点头，他手指上戴着一枚翡翠戒指，正轻轻捻着胡须，脸上满是赞叹：“何止是打仗厉害！曹太保在蜀地的作为，才真是令人佩服！”他顿了顿，压低声音道：“俺有个伙计从成都府回来，说曹太保进城的时候，军队纪律严得很，连百姓家门口的一棵白菜都没动过！不仅如此，他还开了‘忠烈义学’，阵亡将士的娃儿都能去读书，管吃管住，连笔墨纸砚都是官府供应！”
“还有啊！”一个穿短打的年轻人凑过来，脸上带着兴奋的红晕，“听说曹太保在忠烈祠前收养了几十个遗孤，那些娃儿最大的不过十岁，最小的才刚会走路。曹太保抱着那些娃儿，脸上的笑容比春日的暖阳还温和，当场就说要奉养他们的父母，直到百年之后！”这话一出，茶楼里顿时安静了许多，不少人都红了眼眶，连刚才还在起哄的醉汉都垂下头，默默端起茶碗喝了一口。
民间的赞誉像潮水般涌向皇城，却在朱红的宫墙前被无形地阻隔，化作了宋王府书房内愈发凝重的空气。书房里的炭盆烧得正旺，通红的炭火映得四壁都泛着暖光，可这暖意却丝毫驱不散赵匡胤眉宇间的寒霜。他独自坐在一张宽大的紫檀木案后，案上铺着厚厚的宣纸，砚台里的墨汁还冒着淡淡的青烟。这位大宋的开国皇帝穿着一件玄色的常服，衣料上用银线绣着暗纹的龙形图案，随着他的呼吸微微起伏。他的鬓角已有些许斑白，刀刻般的皱纹爬在额头和眼角，可那双眼睛却依旧锐利如鹰，此刻正死死地盯着案上那封来自成都的捷报。
捷报的字迹工整有力，一笔一划都透着恭谨，上面写着：“皆赖陛下神武布于四海，宋王殿下庙算运于帷幄，臣不过效犬马之劳，奉旨而行……”赵匡胤的手指轻轻抚过纸面，指尖的老茧摩挲着粗糙的宣纸，眼神却渐渐幽深起来。他年轻时征战沙场，手上沾染的鲜血比这宣纸上的墨汁还要浓稠，什么样的捷报没见过？可曹彬这封捷报，却让他心里泛起了复杂的滋味。他能想象得出，曹彬在忠烈祠前祭祀阵亡将士时，三万将士山呼“万岁”的场景，那声音定然震得山谷都要发抖；他也能想到，那些受了恩惠的百姓，看着曹彬时眼中的崇拜，那眼神比看向他这个皇帝还要炽热。
“西川稳，则陛下无南顾之忧矣。”赵匡胤轻声念出捷报上的最后一句话，语气里听不出喜怒。他缓缓靠向椅背，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩是上好的和田玉，温润通透，被他摸得光滑发亮。玉佩的冰凉透过指尖传来，让他混乱的心绪稍稍平静了些。“好一个曹彬……”他的声音很低，几乎要被炭盆里柴火噼啪的声响掩盖，“仗打得漂亮，这政，治得更是滴水不漏。”他顿了顿，眼神里闪过一丝复杂的光芒，“郭子仪……还是刘裕？”郭子仪功高盖主却能善终，刘裕却凭借军功篡夺了东晋的江山，曹彬会是哪一个？这个问题像一根细刺，扎在他的心里，隐隐作痛。
与宋王府的凝重不同，政事堂东府里的气氛显得有些微妙。金紫光禄大夫、尚书左仆射兼门下侍郎、同中书门下平章事、昭文馆大学士、柱国、魏国公赵普坐在靠窗的位置，手里捏着一份抄录的捷报，久久没有说话。这位帝国首相穿着一身紫色的官服，官帽上的貂蝉冠微微倾斜，露出了额前饱满的额头。他的脸上没什么表情，只是那双深邃的眼睛里，情绪不断地变幻着。案上的香炉里燃着沉香，袅袅的青烟缠绕着他的指尖，也模糊了他脸上的神情。
“曹太保此番功绩，确实旷古烁今。”银青光禄大夫、尚书右仆射兼中书侍郎、同中书门下平章事、集贤殿大学士、柱国、韩国公薛居正的声音打破了室内的沉默。这位帝国次相穿着一身紫色官服，手里捻着山羊胡，脸上带着明显的钦佩之情。他的眼睛微微眯起，仿佛正回想着曹彬治蜀的种种举措：“尤其是这治蜀之策，深得‘攻心’要义。清查田亩让百姓有了活路，开科取士安抚了蜀中士子，抚孤养老更是收拢了民心。如此一来，西川可保数十年太平啊！”
他的话音刚落，旁边的新任执政，刑部侍郎、枢密直学士、参知政事、东海县公卢多逊便轻轻皱起了眉头。这位官员年纪尚轻，虽也穿着一身紫色官服，脸上却还带着些许书卷气。他端起茶碗抿了一口，放下时故意让茶碗与桌面碰撞，发出一声轻响。“薛相所言极是。”他的声音不高，却带着一丝不易察觉的审慎，“只是……下官听闻，蜀中如今只知有曹太保，而少闻朝廷之恩。那忠烈祠的规制，似乎也有些僭越了，祠堂的梁柱上竟然雕刻了龙凤图案，这可是陛下才能用的规制啊！”
