隆冬的晨雾尚未散尽，宋王府书房的檐角凝着细碎霜花，堂内却暖意融融。三足铜鹤炉中银霜炭燃得正旺，淡青烟气与案头松烟墨香交织，氤氲出沉静而威严的氛围。巨幅《天下舆图》占据整面东墙，绢布之上，朱砂勾勒的西川疆域尤为醒目，岷江、嘉陵江的银线在透窗而入的晨光中泛着幽微光泽。
赵匡胤负手立于舆图前，玄色窄袖龙纹锦袍衬得身形愈发挺拔。他指尖无意识地摩挲着腰间玉带——那是刘承业殉职后，他命人改制，带扣内侧刻着极小的“承业”二字，旁人无从察觉，唯他自知其中分量。闻得身后脚步声，他缓缓转身，面上私绪已敛，唯余君主特有的沉稳。
“臣赵普、薛居正，末将石守信，参见王爷！”三人齐声见礼，衣袍拂过青砖地面的细微声响在空旷堂内清晰可闻。
“免礼。”赵匡胤抬手示意，归于紫檀木主位，指节习惯性地轻叩扶手，“曹彬不日将抵京。他镇蜀半载，斩高彦俦、降孟昶，更使流民归业、税赋复常，功勋卓着。如今将其以枢密副使、薛国公之衔召还之令已发，然则，这颗‘定盘星’归来，如何使其与朝廷更为同心同德，诸位可有良策？”
此问直指核心——曹彬的差遣早有定论——回归枢密院，无需赘言，关键在于如何“拴心留人”。赵普率先上前一步，捻着三缕长须，目光扫过案几上那册《西川民情概要》，缓声道：“王爷明鉴。曹彬治蜀期间，民间竟有为其立生祠者，军心依附亦深。其现居枢密副使，参赞军机，爵封薛国公，已近人臣之极。若仅以常礼待之，恐难系其长久之心。需得一桩‘血脉相连’的情分，方能令其与皇家，与大将军府真正休戚与共。”
薛居正手持象牙朝板，趋前一步，声音平稳规整：“赵相所言切中肯綮。曹彬虽性素沉稳，然功高者易招物议。近闻晋王殿下频频召见西川述职官吏，于蜀地兵备、赋税问询甚详。若能使曹彬与大将军府结下姻亲之好，其身份自然超然，许多无谓试探亦可消弭于无形。只是……”他略作停顿，“结亲之事，需得名正言顺，方不致引来朝野非议。”
“结亲？”石守信眼睛一亮，大步上前，声若洪钟，“俺看这事使得！曹彬那小子，当年滁州血战跟俺背靠背杀过辽狗，破城后秋毫无犯，是条真汉子！他原配高氏去得早，身边就璨儿、珝儿两个半大小子，正该续弦成个家！只是……”他粗眉一拧，“哪家的闺女，能配得上他这份功业人品？”
赵匡胤端过内侍奉上的雨前龙井，浅呷一口温热的茶汤，目光缓缓掠过三人面容，最终定格在跳跃的炭火上：“永宁那孩子，昨日于御书房，向朕吐露心迹，言其属意曹彬。”
书房内霎时静极，唯闻炭火偶尔爆裂的“噼啪”轻响。石守信惊得险些呼出声，赶忙以拳抵唇，只余瞪圆的双眼表露惊诧：“公主殿下……殿下竟看中了曹彬？”薛居正手中朝板几不可察地一颤：“然曹彬年长公主十八载，且已有二子……于礼制纲常，恐……”
“礼制岂能凌驾社稷安危之上？”赵普忽而抚掌，眼中精光湛然，“薛公所虑，乃拘于小节矣！永宁乃刘承业将军遗孤，王爷抚之若亲女，如今更是贵为天家贵胄；曹彬乃刘将军昔日袍泽，当年亦曾为刘将军扶灵拾棺。若以公主下嫁，曹彬便成了王爷半子，既续袍泽生死之情，又承皇家浩荡之恩——此双重情分，犹胜万千爵禄！”
他越说越是欣然，躬身自袖中取出一卷早已备好的条陈：“至于年齿、子嗣之虑，只需请动太后懿旨，便可化解。太后乃公主族母，公主素日亦唤‘母后’，若以‘体恤功臣勋劳、眷顾宗女终身’为由赐婚，既全朝廷体统，又显天家恩泽。再于诏书中褒扬曹彬‘虽总戎机，实兼文儒’，公主‘温良恭俭’，则世人皆视此为天作之合！”
薛居正闻言，眉头渐舒，躬身道：“赵相深谋远虑，臣方才确是一叶障目。太后素来顾念功臣旧谊，只需陈明此中深意，必得太后允肯。”
“俺就说嘛！”石守信一拍大腿，嗓门复又扬起，“曹彬是国之功臣，公主是金枝玉叶，嫁过去是堂堂正正的国公夫人，谁敢说半句不是？那些碎嘴言官若敢聒噪，俺老石头一个不答应！”
赵匡胤观三人反应，唇角微露笑意：“守信此言，甚合朕心。永宁自幼失怙，朕视若己出，断不能令其受半分委屈。曹彬之品行、才略，朕皆深信不疑。此桩婚事，于公，为固国本；于私，亦算了却朕一桩心事。”
他话锋微转，目光沉静如水：“光义近日于蜀地事务，关切过甚。曹彬若为皇家东床，身份迥异往昔，那些暗流涌动，自然止息。”三人皆神色一凛，躬身齐道：“王爷圣虑深远！”
“既如此，分头行事。”赵匡胤起身，语气果决，“薛居正，你即刻前往慈明殿觐见太后，将曹彬之功、公主之心、婚事之利，委婉陈情，务请太后颁下降婚懿旨。”
“臣，遵旨！”
“赵普，你总揽礼部、宗正寺，着手预备赐婚典仪——聘礼务求丰厚，婚期拟定于来年开春之后，依公主下降一等国公之最高规格操办，使天下皆知朝廷待功臣之厚。”
“臣，遵旨！”赵普补充道，“臣意，可将赐婚诏书与曹彬晋‘柱国’勋位之恩命一并颁下，双喜临门，更显荣宠。”
“石守信，你与曹彬有旧。待其抵京，你先往其府上叙话，不必直言赐婚，只探其对于续弦之意向，稍露口风，言朕始终念其襄赞之功。”
石守信抱拳慨然应诺：“王爷放心！末将这就去城外驿馆候着，曹彬一到，拉他喝顿接风酒，保准把话递到，还不露痕迹！”
三人领命退出。书房内重归寂静，赵匡胤踱至舆图前，指尖轻按于汴梁所在。铜炉中炭火愈燃愈炽，将他挺拔的身影投映于绢帛之上，与西川的山川疆域隐隐重叠——这步棋，既安功臣之心，又稳朝堂之局，更遂了养女之愿，可谓一石三鸟。
薛居正出了宋王府，乘软轿径往慈明殿。午时日光透过轿帘，在他深紫色参政知事官袍上流转。他于轿中闭目凝神，仔细推敲说辞：太后向来重视礼法纲常，需先动之以情，提及刘承业旧恩，再晓之以理，阐述曹彬功绩与朝局之需，最后方能水到渠成。
慈明殿暖阁内，太后正临窗绣着一幅《松鹤延年图》，银线勾勒的凤凰羽翼已初具形态，流光溢彩。贴身女官通传后，薛居正躬身入内。太后放下手中绣针，接过女官奉上的茶盏，语气温和：“居正来了？坐下说话。可是朝中有紧要事务？”
薛居正谢座后，神色恭谨地开口：“太后圣安。臣此番前来，实为两件要事：其一，乃枢密副使曹彬不日凯旋归京；其二，则关乎永宁公主的终身大事。”
“曹彬？”太后抬眸，眼中掠过赞许之色，“本宫听闻其名，平蜀之时，不戮降卒，不扰百姓，堪称仁德之将。其功勋，王爷当好生旌表。”
“太后明鉴，曹彬已爵封薛国公，官居枢密副使，此番归京，更将加授上护军之勋。”薛居正顺势而言，“然曹彬原配高氏早逝，膝下唯有二子，正值盛年却府中寥落，难免令人唏嘘。”
太后指尖轻抚盏沿，微叹：“壮年丧偶，确是憾事。听闻他那两个儿子，皆在行伍中磨砺，颇有父风。”
见太后心绪已动，薛居正话锋悄然一转，声调更为柔和：“说起子嗣，臣不由想起永宁公主。公主年已及笄，王爷与王妃皆为其婚事萦心。前日公主向王爷坦言，于江陵府江畔偶遇曹彬，观其气度沉雄、仁厚谦和，心生仰慕之意。”
“哦？”太后眉梢微扬，放下茶盏，“永宁竟有此心？曹彬年长她十八岁，且已有二子，这……”
“臣深知太后顾虑。”薛居正连忙欠身，“然臣细思，此桩婚事实则两全其美。其一，公主乃刘承业将军血脉，曹彬乃刘将军袍泽，当年更曾为刘将军扶柩送行，有此情谊在，曹彬必不负公主。其二，曹彬功盖当世，却谦冲自牧，公主下降为嫡妻，国公府内帷之事尽可主持，不算屈尊。其三，”他声音略沉，“晋王近日屡召西川官吏，垂询蜀中兵备钱粮，颇为细致。若曹彬得为皇家姻亲，地位超然，许多不必要的猜度，自可平息。”
此言似触动了太后心弦。她默然片刻，望向窗外庭院中疏影横斜的腊梅，缓声道：“永宁那孩子，是哀家看着长大的，性子执拗，认准的事，九牛难回。曹彬的为人，哀家信得过；他的功绩，也配得起皇家公主。只是……须令天下人知晓，此乃哀家体恤功臣辛劳、顾念宗女终身，而非朝廷刻意笼络。”
薛居正心下一松，躬身道：“太后圣明！只需太后颁下懿旨，明言‘念功臣之劳，恤宗女之谊’，再褒曹彬‘允文允武’、公主‘温恭淑慎’，则名正言顺，良缘天成。”
太后颔首，吩咐女官：“取笔墨来，哀家亲拟懿旨草稿。”女官连忙铺就玉版宣，研好松烟墨。太后执紫毫笔，略作沉吟，落笔稳健：“兹闻薛国公曹彬，勋庸特着，德望允孚；永宁公主，毓质名门，淑慎性成。今以公主下降曹彬，永缔国姻。”
书罢，她搁笔于砚，对薛居正道：“你持此草稿往政事堂，交赵普润色文辞，再付中书省拟正式懿旨，用本宫宝玺。”
薛居正双手恭敬接过草稿，深揖一礼：“臣谨遵懿旨！太后慈恩，实乃社稷之幸！”
石守信离了王府，携两坛陈年杏花村，策马直趋城外陈桥驿——曹彬奉召返京，惯例先于此地整顿行装。甫至驿馆门前，便见一队玄衣劲装的亲兵肃立值守，为首者正是曹彬贴身护卫周武。
“石将军！”周武见礼，神态恭谨，“我家将军方至，正欲往府上拜会！”
“哈哈哈，巧极！”石守信朗笑，拍了拍周武肩膊，扬了扬手中酒坛，“俺特来为曹太保洗尘！”
入得驿馆正厅，曹彬已换下官袍，着一袭玄色常服，更显面容沉静。见石守信至，他起身抱拳相迎：“石将军，怎敢劳您亲临？”
“你我之间，何须客套！”石守信将酒坛置于案上，招呼驿丞温酒，“当年滁州并肩血战，渴饮一瓢水，如今你立此不世之功归来，俺岂能不来？”
曹彬含笑让座，亲为石守信斟酒：“皆是陈年旧事。此番平蜀，全赖王爷庙算，将士用命，彬不过奉令而行。”
“少跟俺来这些虚文！”石守信举碗一饮而尽，“西川那块硬骨头，换个人去，早弄得民怨沸腾，也就你曹彬，能让百姓心甘情愿立生祠！王爷常跟俺夸你是‘武将中的君子’，仁德！”
酒过数巡，石守信借着酒意，言语渐涉私谊：“说起来，高氏嫂子故去已有六年有余，你就带着璨儿、珝儿过活，国公府里没个女主人操持，终非长久之计。”
曹彬执杯的手微顿，眼底闪过一丝不易察觉的敷衍：“军务倥偬，倒也惯了。璨儿、珝儿渐已成人，在营中历练，无需我过多操心。”
“惯什么惯！”石守信放下酒碗，声调略扬，“国公府偌大门庭，里外皆倚赖管家，岂如自家人体贴？再说，你正值壮年，总不能一直鳏居。”
曹彬抬眼，看向石守信，眸中掠过一丝了然：“石将军今日，莫非是来做冰人的？”
石守信嘿嘿一笑，不置可否，只道：“俺是觉得，你该续弦了。且须寻个门第相当、性情贤淑的，方能撑起国公府的门面。你想想，若有位知书达理的女主人，归家有一盏热茶，两个小子也得慈母教诲，岂不美哉？”
